如果盆栽植物在你的照料下总是似乎难逃一死，你至少可以感到安慰的是：植物这个大家族很可能会存活很长很长时间。

事实上，当太阳将地球表面的海洋煮沸时，它们说不定还在呢。

这是根据两位行星科学家的一篇新论文得出的结论，他们用一系列模型推算出了地球植被生物圈——也就是地球上的植物——最多能存活多久。

他们在《地球物理研究杂志：大气》中详细描述的模拟情景表明，地球上的最后一株植物可能要到18.7亿年后才会枯死。

到那时，太阳的亮度将增加约20%，这可能会把植物烤死，或者让它们窒息而亡。

话虽如此，这个结论后面可能还得加个星号备注，这或许能让植物（还有其他生命）在那之后继续活下去。

植物约占地球上所有生物量的80%——所以地球最好继续给它们提供充足的阳光、水和二氧化碳。但地球能这样撑多久呢？

那植物还有多久会达到它们的极限？

为了弄清楚这个问题，来自西雅图非营利研究机构蓝色大理石空间（Blue Marble Space）的天体生物学家雅各布·哈克-米斯拉和行星气候科学家埃里克·沃尔夫进行了一系列模拟。

两人使用三维模型计算了未来20亿年内地球气候将发生的变化。该模型旨在模拟太阳在这段时间内预计会变亮多少，以及大气中二氧化碳（CO2）浓度的变化。

如果抛开人类活动导致的CO2排放这个特殊情况不谈，地球自然的碳酸盐-硅酸盐循环会让CO2不断从大气中进入海洋，在海洋中逐渐沉积到海底，转化为岩石，最终通过火山喷发和板块构造释放回大气中。

目前还不清楚这种风化作用在多大程度上取决于地表温度——因此研究人员模拟了该循环的强风化和弱风化两种版本。

在强风化模型中，地球表面温度保持相对稳定，但大气中的CO2含量稳步下降。在这种情形下，植物会因为缺碳而消亡，大约18.4亿年后植被生物圈将彻底灭绝。

然而，在弱风化模型中，CO2水平保持稳定，但温度持续升高。最终，地球的平均温度达到约65摄氏度（150华氏度），到那时，任何陆地植物都无法存活。

这一情景推算出地球上植物最多还能存活约18.7亿年——比大多数此前的研究推算出的时间都要长。

研究人员写道：“这表明地球的光合生物圈有可能以某种形式存活到地球开始失去水的那一刻。”

“如果情况确实如此，那么地球上的植被生物圈的最长寿命就与地球海洋的寿命相当。”

然而，整个研究有一个非常耐人寻味的附加说明：这些模拟并没有将植物自身的进化纳入考量，也没有考虑人类（或遥远未来可能出现的其他智慧文明）可能取得的任何技术进步。

这两个因素中的任何一个，或者两者同时起作用，都可能延长植物在地球上——或者更重要的是，在地球之外——存活的时间。

“我们可以想象这样一种情景：植物进化出调节自身温度和压力的能力，也许是为了适应气候变化，”研究人员写道。

“随着太阳变亮，植物可能会更适应空中环境，并随之进化，扩散到高海拔地区，甚至进入平流层乃至更远的地方。从地球的高层大气出发，生命可能会继续扩散到彗星、月球等低重力天体，甚至扩散到自由漂浮的太空中。”

可能的技术干预听起来非常科幻。地球工程方法，例如在上层大气中投放反射性气溶胶或在轨道上设置遮阳板，可以在太阳越来越亮的情况下给地球降温，但这些高风险策略会带来什么后果，我们还没有完全搞清楚。

更天马行空的想法还包括将地球本身推入更远的轨道，或者操控太阳的质量让太阳保持稳定的亮度和温度。

当然，我们无法确切知道未来会怎样，但想到十多亿年后地球可能还是绿油油的，还挺让人欣慰的。

“地球上的生命具有韧性，高温压力或CO2匮乏所设定的限制，可能仅仅反映了我们今日对生物圈的观察，而非生物圈演化可能达到的绝对极限，”研究人员总结道。

“我们认为，地球未来最可能的走向是，生命至少会和地球一样长久地存续下去。”

该研究发表在《地球物理研究杂志·大气》上。

本文由迈克尔·欧文进行事实核查，克莱尔·沃森编辑。尽管我们对自己的流程引以为豪，但我们也是普通人。如果您发现错误，请告诉我们。