生物学家长期以来一直想弄明白器官如何发育成最终形态，而年轻海星近乎透明的身体或许为了解器官发育过程打开了一扇独特的窗口。

许多种类的海星在幼虫阶段会发育出一根中空管道，这根管子像气球一样在体腔内膨胀，是它们后来器官的雏形。海洋生物实验室的玛格丽塔·佩里洛及其团队将这种管状环结构命名为水血管器官（HVO）。尽管管状的HVO看似简单，实则不然，它在发育上跟人类有一个共同点：我们的心脏、肺和肾脏在胚胎发育阶段也是从简单的管状结构开始的。这项研究发表在《Discover Developmental Biology》杂志上。

海星幼体中的HVO最初只是一根小管，会伸长、分叉、再展开，最后才长成最终的形状。佩里洛和她的团队正在研究促成这种变化的发育过程，希望更好地理解器官发育的蓝图是怎么在不同物种中形成的。他们之前的研究发现，再加上海星是跟人类亲缘关系最近的无脊椎动物之一，使它们成为研究器官发育的理想对象。海星“像脊椎动物那样发育出胚胎器官，”佩里洛说，而且它们的卵和幼体都是透明的，而且数量很多，让我们能够看清整个过程。

通过比较不同种类海星（如福布斯海星、蝙蝠海星和红梳海星）的HVO发育，佩里洛正在回答同一器官如何在同一类动物中发育的问题。

虽然所研究的每种海星都有HVO，但它们的发育方式都略有不同。在福布斯海星中，管道首先向胃部生长，然后在口部上方汇合，而在蝙蝠海星中，最早的管状连接在管道向胃部生长之前就已经形成。在红梳海星中，管道首先在肠附近汇合。尽管这些发育策略不同，但所有海星最终都长出了形状相似的HVO。

那么，接下来呢？如今她的实验室已经为HVO如何在各种海星物种中发育奠定了基础，Perillo说，他们希望回答的下一个问题是“我们如何从管道形成器官，这些管道如何保持恰当的方向和形状，以及一旦形成了完全生长、功能正常的器官，如何防止其中的纤维化。”通过揭示一个简单的管道如何发育成功能正常的器官，海星HVO为研究这些基本生物过程提供了一个强大的模型。