2003年1月，四川宜宾南溪江段，一条误入渔网的雌性长江白鲟被渔民发现，消息很快传到水生生物专家那里。它身长约3米，头部和身体都有伤口，腹中还带着鱼卵。
渔民问：“这条鱼还能救吗？”
专家没有迟疑，立即展开抢救。伤口被清理、缝合，白鲟随后被放归江中。可惜的是，跟踪记录只持续了一段时间，此后便再也没有获得可靠踪迹。
这条鱼的离去，并不是一场普通的失踪。它所代表的，是长江中一种古老生命的最后挣扎。
长江白鲟学名为白鲟，因吻部细长，像一把伸向前方的长匙，也曾被民间称作“象鱼”“中国剑鱼”。成年个体体形庞大，历史记录中曾有长达7米、重约1吨的白鲟。渔民口中的“千斤腊子，万斤象”，其中的“象”，指的正是它。
白鲟所属的匙吻鲟类，地质历史十分悠久。说它们的祖先已经在地球上延续了约1.5亿年，并不意味着今天的白鲟个体活了这么久，而是说明这一支古老鱼类经历过漫长的地质变迁，曾经躲过冰期，也挺过了气候与河流环境的多次变化。
它原本并不脆弱。
长江白鲟属于大型凶猛鱼类，主要活动在长江中上游，春季需要逆流而上完成繁殖。幼鱼以小型鱼类为食，成长速度却不快，从鱼苗长到具备繁殖能力，往往需要多年。体形越大，繁殖能力通常越强，这也意味着成鱼一旦大量减少，种群恢复会异常缓慢。
上世纪六十年代，白鲟在长江部分江段仍不算罕见。那时人们更看重它的经济价值，捕捞缺少严格限制，白鲟被送上餐桌并不稀奇。资料显示，六十年代白鲟年捕捞量一度达到数十吨，到了七十年代，年捕捞量仍然惊人。
问题不只是捕走了多少条鱼。
密眼网具会将尚未成熟的幼鱼一并捕获，许多白鲟还没有完成一次繁殖，生命便已经结束。白鲟一次产卵数量虽可超过20万粒，但鱼卵和幼鱼的存活率并不高，天敌、洪水变化和水质状况都会影响它们的成长。成鱼越少，幼鱼越难接续，种群很快便会跌入恶性循环。
与此同时，江河上的工程改变了白鲟赖以生存的水文条件。葛洲坝于1981年开始蓄水运行，后来三峡工程建设推进，长江干支流水流速度、泥沙输运和鱼类通道都发生变化。对于依靠长距离洄游繁殖的白鲟来说，江水被分割，产卵场减少，影响并非一时一地。
城市扩张和工业发展，也让沿江水域承受了更大压力。污水排放、航运噪声、船只撞击，以及过度取水，都在一点点压缩白鲟的活动空间。1984年，长江中曾发现一条头部严重腐烂的白鲟遗体，是否与船只撞击有关难以完全确认，却足以说明大型水生动物在繁忙航道中面临的风险。
人们并非没有采取保护措施。1983年和1987年，长江白鲟被列入国家重点保护野生动物名录，并受到一级保护。禁捕、救护、放流和野外调查相继展开。2002年12月，长江下游一条误捕白鲟获救；2003年初，另一条雌性白鲟经过抢救后被放归。
然而，保护行动启动时，种群已经濒临崩溃。进入21世纪后，野外观测越来越少。2003年之后，科学人员再未获得长江白鲟的可靠活体记录。寻找仍在继续，结果却一次次令人失望。
这里有一个容易被忽略的事实：白鲟并非在某一天突然消失。它先是从渔民的视野里变少，接着从繁殖江段消失，后来连偶然误捕和尸体记录也没有了。所谓“灭绝”，只是漫长衰退抵达终点时的科学判断。
2019年，相关研究评估认为长江白鲟已经灭绝。2020年初，这一结论受到广泛关注。于是，才有了那句令人难过的话：这个曾经穿越漫长地质年代的物种，没能迎来2020年的新年。
它输给的不是一次寒潮，也不是某种天敌，而是捕捞压力、栖息地破碎、水文改变和繁殖困难共同形成的合力。人类并非唯一原因，却无疑加快了它走向终点的速度。江水仍在东流，白鲟却只剩下标本、影像和档案中的名字。
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