1930年，鄂豫皖根据地一处团部，年轻的周希汉刚调任不久，便因一句话引起了屋内几个人的注意。他路过姑岭时发现，那里地势较高，距离团部又近，若不设防，部队驻地便有漏洞。
那时的周希汉没有军校经历，连地图也看不明白，却能从山岭、道路和距离中判断出布防问题。更巧的是，红一军副军长徐向前当时也在团部，并且已经指出了同样的隐患。
徐向前没有因为他文化浅而轻视，反倒问他能不能学会看地图。周希汉回答：“肯定能学会。”这句回答，后来成了他军事生涯的重要转折。
周希汉年少时家境贫寒，读书时间不长，性格却十分要强。参加红军后，他没有接受完整的军事教育，只能在行军、宿营和作战间隙里补课。别人休息时，他常常琢磨地形；遇到战斗命令，也会反复追问为什么这样部署。
徐向前看中的，正是这股肯动脑、敢担责的劲头。徐向前亲自教他识图、判定地形、计算行军距离，还让他在实际任务中逐步熟悉参谋工作。周希汉学得很快，慢慢从一名基层干部成长为能够参与作战筹划的参谋。
不过，能力增长的同时，他的脾气也给自己带来过危险。
鄂豫皖根据地反“围剿”期间，周希汉曾因不赞同张国焘的一些军事处置而发牢骚。那个年代，军中纪律严厉，公开质疑上级很容易被视为严重问题。周希汉因此受到严厉处置，关键时刻，徐向前出面为他求情，使他免于被杀。
类似的事情并非只有一次。徐向前几次保护他，既说明周希汉性格耿直，也说明这位老将对他的军事潜力十分肯定。若只是一个莽撞之人，徐向前不会反复为他担责。
抗日战争爆发后，周希汉进入八路军第129师，担任作战股股长，后来成为386旅参谋长。旅长陈赓用人很有特点，既看资历，也看实际本领。周希汉没有军校文凭，却能在复杂战局中迅速抓住关键，这让陈赓愿意把重要任务交给他。
386旅的作战环境十分艰苦，既要对付日军据点，又要组织破袭、转移和反“扫荡”。参谋长并不是只在地图前写命令，很多时候还要随部队行动，甚至直接指挥战斗。周希汉在这里得到的锻炼，远比课堂上的训练更直接。
1940年百团大战期间，第129师承担了正太铁路沿线的破袭任务。周希汉被安排负责左翼行动，手中兵力并不算特别充足，身边也没有完整的指挥班子。刘伯承、邓小平到前线了解情况时，曾询问他是否能够独立承担任务。
周希汉一向不喜欢把困难挂在嘴上，只说：“有几个硬一点的参谋，就能完成。”这份胆气让刘伯承颇为欣赏，但邓小平看得更深。他认为，周希汉确实有本事，只是身上那股傲气太明显。
破袭行动展开后，周希汉指挥部队连续作战，牵制了日军兵力。日军随后集中力量反扑，威胁到第129师机关的安全。危急时刻，周希汉率部赶赴卷峪沟一带，采用正面少量兵力牵制、后方主力机动支援的办法，顶住日军连续冲击，为师部转移争取了时间。
这场战斗持续时间很长，日军还动用了飞机。周希汉没有把部队全部压到第一线，而是保留了足够预备队，哪里出现缺口，便迅速补上。这样的指挥方式，体现的不是蛮干，而是对兵力、地形和敌情的综合判断。
陈赓后来长期使用周希汉，也与这种特点有关。他敢打硬仗，却不是只靠勇气；他重视突然性，尤其善于寻找敌军指挥体系的薄弱处。解放战争中，周希汉部曾在洛阳战役等作战中承担重要任务，并俘获国民党军洛阳警备司令、青年军第206师师长邱行湘。
1949年2月5日，中原野战军改称第二野战军，原第4纵队改编为第13军和第14军，周希汉出任第13军军长。对一个没有经过正规军校训练的人来说，从基层干部成长为军长，靠的不是履历包装，而是多年战场实践和持续学习。
但邓小平并没有只谈他的战功。周希汉升任军长后，邓小平曾直截了当地提醒他：“你的傲气，必须改。”周希汉也承认，徐向前早年就批评过自己，只是脾气多年未能彻底改变。
邓小平随后强调，指挥员可以有主见，却不能把个人判断凌驾于组织之上。战场上的自信能够带来果断，过度自信也可能造成误判。对周希汉而言，这个毛病不是生活作风的小问题，而是关系到部队安危的大问题。
有意思的是，周希汉的傲气并非见人就发。他尊重真正有本领的人，也愿意向有学问的人请教。采访他的记者曾回忆，周希汉接待客人十分认真，谈到不懂的地方，甚至会拿着书本反复询问。
这便是周希汉身上看似矛盾的两面：战场上敢于坚持，学习时又肯低头；没有科班经历，却能在实战中补齐本领；脾气直，甚至屡受批评，却始终没有停止修正自己。参谋长这个位置，最终考验的不是一张文凭，而是判断力、执行力，以及在关键时刻承担后果的能力。
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