1402年，南京城局势骤变，燕王朱棣率军入城，建文帝朱允炆下落成谜。宫廷内外人心惶惶，而在这场皇位更替背后，徐达家族也被推到了风口上。徐达的四个女儿，三个嫁给朱元璋的儿子，另一个后来削发为尼，她们的人生，恰好映照出明初皇室婚姻的复杂。
徐达并不是普通功臣。1368年朱元璋在应天府称帝，建立明朝，徐达被封为魏国公，长期统领北伐军，是明军北线最重要的将领之一。洪武十八年，也就是1385年，徐达因旧伤复发去世，年仅五十四岁。朱元璋追封他为中山王，并让其配享太庙，这份待遇在开国功臣中极为显赫。
但皇帝的信任，往往既是荣耀，也是家族关系的重新安排。徐达的女儿嫁入朱家，并不只是寻常婚姻，更带有巩固勋臣与皇室联系的意味。
徐达长女徐氏，后来成为明成祖朱棣的正妻，也就是仁孝皇后。她自幼受过良好教育，史料称其有“女诸生”之誉，说明她在读书识理方面颇有才华。洪武年间，她与朱棣订婚，后来随朱棣就藩北平，夫妻共同生活多年。
朱棣起兵后，徐氏并非只在后方等待消息。靖难之役期间，北平曾面临李景隆大军压力，徐氏在城中组织家属和军民协助守城。有关她登城督战的记载，带有后世叙述色彩，但她参与守卫北平，并非毫无根据。
朱棣即位后，徐氏被册立为皇后。她一生生育四子五女，其中长子朱高炽后来成为明仁宗。徐氏重视子女教育，也曾撰写劝善类文字，劝导宫中及宗室遵守孝道。永乐五年，也就是1407年，她病逝于南京，年仅四十六岁。朱棣此后始终没有再立皇后，这一点足见夫妻关系之深。
徐达第二女的经历安静许多。她嫁给朱元璋第十三子代王朱桂，成为代王妃。朱桂性情刚烈，封国在山西大同，宗室生活并不轻松。洪武二十四年，也就是1391年，徐氏与朱桂成婚，后来生下儿子朱逊煓。
与长姐相比，她没有卷入皇位争夺，也没有留下太多政治痕迹。史料中关于她的记载不多，只知道她在宣德二年，也就是1427年去世。她的一生，大体是在藩王府中度过，平静，却也受制于宗室礼制。
徐达第四女嫁给了朱元璋第二十三子安王朱楹。朱楹受封安王后，因为年幼，一直没有立即前往封地。永乐四年，也就是1406年，朱楹才前往平凉就藩，徐氏也随之成为安王妃。
然而这段婚姻并未持续太久。朱楹在永乐十二年，也就是1414年去世，年仅三十五岁。夫妻之间没有留下子女，徐氏此后守寡，生活记录便更加稀少。她没有再嫁，余生大概是在宗室规矩与寡居生活中度过。
真正引人注意的，是徐达第三女徐妙锦。她出生于洪武十三年，也就是1380年，比长姐小十八岁。关于她的容貌和才识，明代相关文字多有称许，但她终身未嫁，后来出家为尼。
徐妙锦拒绝婚配的原因，后世有不少传说，其中最常见的一种，是说她经历了靖难之役后，对皇室婚姻产生了畏惧。不过，这一说法缺少足够直接的史料支撑，不能当作确定事实。能够确认的是，徐氏家族与皇室关系密切，她本人又有才名，因此婚事自然会受到关注。
永乐五年徐皇后去世后，朱棣是否曾想迎娶徐妙锦，史料记载并不完整。徐妙锦墓志中有“文皇帝闻其贤，欲聘而立之，妙锦不应”的说法。这里的“文皇帝”指朱棣，意思是朱棣听闻她贤明，曾有意聘她为后，但她没有答应。
这件事若属实，徐妙锦的拒绝无疑十分坚决。她没有选择进入皇宫，而是投身佛门。出家未必只是逃避，也可能是当时女性在拒绝皇室婚姻后，能够保全自身、减少家族压力的一种选择。
正统五年，也就是1440年，徐妙锦去世。她没有丈夫，也没有子女，余生多在寺院中度过。徐达四个女儿，三人嫁入朱家，一人遁入空门，结局各不相同：徐皇后位居中宫，代王妃平淡终老，安王妃中年守寡，徐妙锦则以拒婚和出家留下了最耐人寻味的一笔。
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