列位看官，这段故事出在槐溪渡。
渡口不大，一条渡船，两只旧橹，摆渡的是个三十出头的汉子，姓卫，叫卫长庚。他穷是真穷，屋子漏风，锅里常年见不着油星，可他撑船有一手稳劲，篙一落水，船身就不晃。镇上人给他起个号，叫「卫一篙」。
号喊得再响，也换不来一房媳妇。媒婆打他门前过，都绕着走。
有人劝他成家，他摆摆手：
「娶媳妇做什么，多一双筷子，还得多搭半间屋。」
嘴上硬气。可夜里收了船，他一个人蹲在渡口的石墩上，也盯着对岸的灯火出神。
闲话少叙，先讲卫家一桩旧事。
卫长庚他爹叫卫老篙，早年也在槐溪渡撑船。那会儿跟他搭手的还有个伙计，姓崔，叫崔有根。两人好得穿一条裤子，把一块桃木腰牌劈成两半，一人揣一半，定下死约：一篙一半，谁家塌了天，揣着另半块的人，得管到底。
后来崔有根不撑船了，改去贩山货，折了本，转头找镇上的甄家当铺借钱。
甄家的当家人叫甄世荣，人送外号「甄半城」。当铺、粮行、布庄，半条街都挂他家幌子。他那当铺有一桩最狠的买卖，叫死当。东西押进门，过了日子赎不回，利滚利翻上几番，末了连人带物都归他。
崔有根那笔修船钱，就是这么滚进去的。船滚没了，人滚没了，最后咽气在甄家后院那间柴房里。
断气前，他把怀里那半块桃木牌塞给闺女阿翘，只留下两句话：
「去槐溪渡，寻揣着另半块的人。他认得这木牌，会管你。」
那一年阿翘才十四五，没能走成。甄世荣说她爹的账还没清，把人扣在府里抵债，粗活重活全归她。她试过两回脱身，都折在镇外的草垛边，被家丁拖了回来。
如今她出落开了，甄世荣又动了新心思，说要收她做第五房。
这话传到阿翘耳朵里，她脸上没掉一滴泪。灶下帮厨的工夫，她跟一个叫焦二娘的婆子对了个眼神。
焦二娘在甄府烧了十几年灶，嘴紧，心不瞎。趁四下无人，阿翘把半块桃木牌连一角写了字的粗纸塞给她，求她往渡口跑一趟。
「只说一句，你爹的东西，渡口等你。」
焦二娘把这两样东西揣进袖口，绕了半条街，在渡边的柳树下找到卫长庚，往他手里一塞，扭头就走。
卫长庚摊开手掌一看，那半块桃木牌，他认得。他爹临走前把另半块挂在屋梁上，逢年过节还取下来擦一擦。两块合起来正是一整块，连劈口的木纹都对得上。
他把木牌攥在掌心，蹲在柳树下，半宿没出声。
那天夜里他其实动过念头，把这块木头顺手扔进灶膛烧了，装作什么都没看见，第二天照旧撑船，照旧一人吃饱全家不饿。木头烧成灰，天知地知，再没第三个人晓得。
他没烧。
隔了两日，镇上酒铺里，卫长庚撞见苟四。
苟四这张嘴没把门的，逮着谁都说自己胆子肥，野坟岗子也敢摸黑过夜。
两盅酒下肚，苟四嗓门就上来了：
「柳巧那桩事你听过没有？当年我一个人，把她从人牙子手里夺回来的！」
卫长庚笑了笑，没接话。
苟四见他不服，凑近了：
「怎么，你不信？」
卫长庚端起酒碗抿一口：
「抢个没过门的，算什么本事。我要是想，能从甄半城家里，把他收房的人借出来。」
一句话撂下，满酒铺先愣后笑，差点把棚顶掀了。
苟四一拍桌子：
「借人？亏你敢开口。你要真有这能耐，我苟四给你磕一个。」
「行。」卫长庚把碗一放，「半个月，人给你领到跟前。」
话扔出去，他后脖颈先凉了半截。可满屋子人都听见了，就跟掷出去的骰子一样，落定就改不了。
转天，卫长庚换了件没补丁的旧褂子，进了甄家大门。
甄世荣正坐在堂上剔牙，两个丫鬟打扇。
卫长庚先不提交人的事，绕着弯把甄世荣夸了一通，说甄半城最讲信用，借他半斗米，第二天准还，从没短过谁一粒谷子。
甄世荣听得受用，手一挥：
「我家值钱的东西多的是，你说借什么。」
卫长庚顿了一下，说了实话：
「府上那位新来的姑娘，我想借一天。」
甄世荣手里的牙签，悬在半空没落下来。
「借谁？」
「就一天，完完整整还回来，不伤不问。」
甄世荣脸一沉，火气正要上涌。可他转念一想，手头正有桩跑腿的差事，对岸有批货要点信；再说当着个穷汉的面把话咽回去，传出去显得他小气。他要的，就是「甄半城说一不二」这块脸。
他竖起一根指头：
「一天，多半个时辰都不成。差事办砸了，你还得赔我工夫钱。」
卫长庚点点头，没多话。
阿翘被带出来，一身洗旧的布裙，脸上没什么血色，一双眼睛倒亮得压人。她扫了卫长庚一眼，没笑，只把怀里的小包袱搂紧了些。
卫长庚心里清楚，那包袱里装的不光是换洗衣裳。
到了渡口，他把船撑到河心，才停手。
两人各掏半块桃木牌，往船板上一拼，严丝合缝，连木纹都接上了。
阿翘这才把话从头讲起。她爹怎么被那张借据套住，船怎么没的，人怎么死的。她讲得平平，一桩一桩，像在念别人的账。
末了，她从包袱里摸出一本薄册子。
那是甄家当铺的号簿。谁家几时押了什么，利息怎么滚，怎么从活当熬成死当，一笔一笔，记得清清楚楚。她趁夜里替甄家洒扫，偷偷抄了小半年。
「那座院子，打死我也不回。」她把册子推过来，「你把它送出去，我这条命就算还给我自己了。」
卫长庚看看那本册子，又看看眼前这个硬着脖子不服软的丫头。
「你知道甄半城是谁？」
「知道。」
「这么多能干的人，你偏挑上我一个？」
阿翘抬眼：
「你难道不是卫一篙？你爹的牌在我手里，你爹的话，你总得认。」
卫长庚没再说话。他把册子收进怀里，把两半桃木牌合好，揣进胸口。
隔了一天晌午，甄世荣领了两个家丁，黑着脸堵到渡口。
他手里举着一张发黄的纸，正是当年崔有根按了手印的借据。
「她得跟我回甄家！她吃我的饭，穿我的衣，就是我甄家的人！」
卫长庚挡在门口，没跟他吵。他回身从怀里掏出那本号簿，摊在渡口的青石板上，一页一页往下念。
念头一页，渡口的船工老周站出来：「这户，是我三叔家。」
念第二页，卖豆腐的孙嫂抹着眼角站出来：「这户，是我娘家。」
再往后，人越聚越多，乡邻围着青石板，一个个报出册子上的人名。
甄世荣那张脸，由红转白，又由白转青。他没想到，自己锁在柜子里的号簿，有一天会摊在日头底下，被人一页一页念出来。
念完最后一页，卫长庚把那张发黄的借据捏在手里，当着众人撕成四片，往河里一撒。
纸片落在水面，打着旋，顺流去了。
「债是假的，人不能抵。」他盯着甄世荣，「这笔账，你自己说怎么算。」
甄世荣站在青石板上，半晌没出声。当年他也在这条河边撑过船，被人盘剥得连鞋都穿不起。后来他想通一桩事，穷就是原罪，我不吞别人，早晚被别人吞。这个念头撑了他半辈子。
可眼下他站在日头底下，被一圈人围着，那句话怎么也吐不出口了。
「我算了一辈子账，」他低声说，「头一回，算错了人。」
甄家那本号簿，后来连人带证送进了县衙。甄世荣吞下的产业，查的查，退的退。从前整日巴结他的那帮人，一转眼散得没影。
苟四在酒铺里听说了，愣了半天，末了凑到卫长庚跟前：
「服了。往后你说的话，我一个字也不敢驳。」
卫长庚瞥他一眼：
「那你先把上回欠的酒钱还了。」
苟四讪讪一笑，缩回角落去了。
渡口这边，倒添了桩热闹。卫长庚把两半桃木牌合在一处，搁在船头，当了镇船的东西。阿翘就在船头生火，熬一锅糙米粥。
粥开了，白气顺着河风飘出去，飘得老远。
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