1966年3月9日，河北邢台隆尧县震后第二天，周恩来乘坐直升机飞向灾情最重的地区。机舱下方，是被震裂的土地、倒塌的房屋和临时搭起的帐篷。飞机在空中盘旋了几圈，周恩来突然催促道：“赶快下去！”
这句看似严厉的话，背后并不是急于赶路，而是他不愿把宝贵时间耗在空中观察上。此行的目的很明确：见灾民，摸实情，安排抢救。
3月8日清晨，邢台地区发生强烈地震。北京中南海也有明显震感，周恩来立即要求有关部门查明震中位置。确认是邢台后，他迅速调动驻军、医疗队和运输力量，要求石家庄、邢台一带的部队携带药品、器材，尽快进入灾区。
当时的救灾条件十分有限。道路被震断，通信时常中断，许多村庄既缺粮食，也缺少能够处理重伤的医护人员。周恩来在紧急会议上反复强调，抢救人员要快，伤员转移要快，帐篷、药品和食品也要快。
3月9日，他抵达邢台后，没有停留在接待地点听取汇报，而是直接前往隆尧。道路坍塌，汽车无法继续行驶，他便下车步行。天色已经黑了，雨丝落在满是瓦砾的路面上，随行人员提着马灯在前面引路。
这段路并不好走。砖块、木梁和裂开的地面交错在一起，周恩来几次被绊住，却没有返回的意思。到达抗震指挥部后，他听取当地干部汇报，马上把问题落到具体处置上：重新组织基层力量，分片负责；从受灾较轻地区调干部补充重灾区；优先安置伤员、老人和孩子。
会谈期间，余震再次袭来，临时房屋摇晃，墙面泥土不断掉落。身边工作人员劝他暂避，周恩来却保持镇定：“不要怕，这是余震，我们接着谈。”这次工作持续了数小时。直到3月10日凌晨，他才离开隆尧，前后近两天没有得到充分休息。
白家寨的灾情尤其严重。通往村子的道路已经堵死，有人建议改日再去，周恩来只说：“路不通也要去。”于是，随行人员设法联系直升机，把他送往白家寨上空。
飞机寻找降落地点时，在空中绕行。周恩来看着地面迟迟没有靠近，语气少见地严厉起来：“我是来看灾民的，不要在天上转。”飞行员随即选择空旷地带降落。这个细节后来被许多人记住，因为它表现出的不是个人急躁，而是灾情面前对时间的珍惜。
落地后，周恩来没有先去休息，而是走进临时窝棚，一户一户询问。他问得很细：伤口有没有处理，家里还剩几个人，粮食能维持多久，夜里住在哪里。遇到头部受伤的老人，他立即让医护人员包扎；听说有人把治疗机会让给年轻人，他沉默了片刻，随后再次叮嘱医疗队优先救治。
一位老人失去了儿子和儿媳，独自坐在窝棚前。周恩来走过去，握着他的手，劝他保重身体。另一处废墟旁，一个小女孩站在那里，他先确认孩子的父母是否还在，得到肯定答复后，神情才稍稍放松。
消息传开后，许多幸存群众赶来。白家寨一度与外界联系困难，百姓长时间处在恐慌之中。周恩来没有简单地讲几句慰问话，而是让群众集中起来，说明中央已经调集部队、医护人员和物资，要求大家组织起来，照顾伤员，保护粮食，尽快恢复秩序。
3月22日，宁晋一带又发生强烈地震，震级分别达到6.7级和7.2级，灾情进一步扩大。连续的震动使不少群众刚刚稳定的情绪再次受到冲击。周恩来在北京部署有关工作后，于3月31日再次赶赴邢台，4月1日深入宁晋等地。
那天风大、气温低，黄沙不断扑面而来。他走进帐篷，查看伤员的被褥和伤口；走到群众聚集处，就站在土岗、木箱或车辆上讲话。有人劝他先吃饭，他没有停下，继续向下一个公社赶去。当天从清晨五点工作到晚上九点，直到深夜才在部队营地吃上一顿简单饭菜。
抗震救灾不能只靠临时抢险。周恩来回到北京后，要求有关部门把邢台地震作为研究对象，调查地质条件、地震监测和预报方法。随后，多个部门、科研机构和地质单位赶赴现场，相关研究逐步展开。
这项工作并未停留在灾后统计上。1975年2月4日，辽宁海城发生7.3级地震，震前有关部门根据监测情况发出预警，大量群众得到转移。海城地震的减灾效果，与此前建立起来的地震观测、群众防震和现场研判体系有直接关系，而邢台地震正是这项工作的一个重要起点。
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