要是拿病毒跟细菌比个头，很多人第一反应肯定是病毒小得多，得用电镜才能看见。细菌随便就能比病毒大几十上百倍，这是刻在不少人课本记忆里的常识。
可近些年来，科学家在自然界不断发现一类完全打破认知的特殊病毒，它们个头比很多常见细菌都大，基因数量也远超普通病毒，有的甚至能达到普通病毒的上百倍。
这类病毒被学界叫做巨型病毒，从上个世纪九十年代首次被正式分离发现至今，陆续有不同类群的巨型病毒被找到，它们分布在全球各个角落，从极地冰芯到深海热泉，从淡水湖泊到海洋表层，甚至在普通的空气土壤里都能找到它们的痕迹。
这么大的病毒，听起来就挺新鲜，不少人刚听说的时候第一反应是害怕，担心这么大的病毒会不会感染人类，引发什么大的传染病。
实际上这些病毒圈里的巨人，大部分都性情温和，不光不会随便危害人类健康，还是地球生命演化过程里非常关键的一部分，藏着很多关于生命起源的秘密。
巨型病毒的发现本身就挺有戏剧性。1992年，英国科学家在研究肺炎爆发的时候，从冷却塔的水里分离出了一种寄生在阿米巴原虫里的微生物，当时因为个头太大，一开始被当成了一种细菌。
直到2003年法国科学家通过进一步研究才确认，这其实是一种全新的病毒，还给它起名叫米米病毒，英文缩写MIMIV，这个名字本来的意思就是模拟细菌，足见它的个头大到能忽悠住一开始的研究者。
根据公开的科学测量数据，米米病毒的颗粒直径大概在750纳米左右，而常见的细菌比如大肠杆菌，直径大概只有500纳米，说它比细菌还大一点不夸张。
后来陆续发现的更多巨型病毒里，还有更大的存在，2013年发现的潘多拉病毒，直径能到1微米，也就是1000纳米，比很多已知细菌都大一圈。
普通病毒比如流感病毒，直径大概只有100纳米左右，对比下来，巨型病毒确实是病毒里的巨人。除了个头大，巨型病毒的基因组也大得离谱。
米米病毒的基因组大概有120万个碱基对，而普通病毒的基因组大多也就几万到十几万个碱基对，差距一目了然。后来发现的一些巨型病毒，基因组碱基对数量甚至能超过250万，比很多寄生细菌的基因组都大。
巨型病毒携带了很多普通病毒根本没有的基因，这些基因涉及到蛋白质合成、DNA修复这些本来被认为只有细胞生物才有的功能，直接打破了人们对病毒是不是生命体，病毒到底能不能独立完成生命活动的传统认知。
巨型病毒无处不在，根据目前的科学研究结果，它们不光存在于各种自然水体里，在土壤、气溶胶、极地永冻层甚至海洋沉积物里都有分布，还有不少巨型病毒寄生在藻类、阿米巴原虫这些原生生物体内，并不会直接感染人类细胞。
之前学界做过很多流行病学调查，没有发现巨型病毒直接导致人类患病的明确证据，所以普通人完全不用担心日常接触会被感染。
这些看起来巨大的病毒，其实一直跟整个生态系统和平共处，甚至在全球生物化学循环里起着重要作用。海洋里的巨型病毒很多会感染浮游藻类，控制藻类的种群数量，影响整个海洋的碳循环过程，进而对全球气候产生间接影响。
另外巨型病毒在演化过程中，还会跟宿主之间发生基因交流，很多研究都指出，巨型病毒可能给真核生物的基因组贡献过不少有用的基因片段。
甚至有假说认为，现在真核细胞里的细胞核，就有可能起源于远古时期寄生在细胞里的巨型病毒，这个假说虽然还需要更多证据验证，但也足以说明巨型病毒在生命演化史上的重要地位。
现在科学家还在不断发现新的巨型病毒类群，对它们的研究也在逐步深入，这些打破常规认知的巨型病毒，正在帮助人类重新认识病毒这个类群，重新梳理整个生命世界的演化树，也帮人类更清楚地了解我们居住的这个星球上，到底隐藏着多少生命的奥秘。
热门跟贴