古时候，乡间有位财主，名叫焦八。这人天生一副铁算盘，心眼狭小，待人极为刻薄。在乡里，人人都知晓他的名声，暗地里送他一个绰号——敲剥财主。
焦八坐拥大片田地，家中佃户成群。可他并不满足于收租所得，在他眼里，租子终究有限，雇佣长短工干活，才是最划算的买卖。于是他家常年雇着大批长工短工，一年四季，家里的活计从来不曾缺少人手。对待雇工，焦八更是把刻薄二字发挥到了极致。
天还未亮，雄鸡才刚刚啼响两遍，夜色还笼罩着村庄，焦八便吆喝着把雇工从被窝里拽出来。雇工们天不亮就下地，上山砍柴、下田耕耘，日出劳作，一直忙到暮色沉沉、夜幕垂落，才拖着一身疲惫回到宅院。
就算这样拼死卖力气，雇工们依旧吃不饱肚子。粗茶淡饭，杂粮果腹，难得见一点荤腥。等到年关结算工钱，焦八自有一套歪理，七扣八扣，百般刁难，任凭雇工辛辛苦苦干满一整年，到头来也休想从他的钱袋里拿到半分银子。
如此一来，每到岁末，在焦八家中做工的人，纷纷收拾行囊，辞工离去，另寻生路。可焦八从不会发愁缺少人手。待到来年开春，他又会四处招揽那些衣食无着、走投无路的穷苦百姓，继续把他们当做压榨的工具，吸尽血汗。
日复一日，年复一年，焦八靠着这般敲骨吸髓的手段，家里的财富越积越多，可他的良心，却也一点点被铜臭腐蚀殆尽。
这一年，有两个外地来的长工投奔焦八，一个叫阿三，一个叫阿福。二人出身贫苦，一心想着勤恳干活，熬到年末拿到工钱，便可以回家赡养妻儿，养家糊口。
他们埋头苦干，日出而作，日落而息，农活杂役无一不拼尽全力。可等到年终结账，满心期待的工钱依旧一分没有。二人心中满是愤懑，却又无处申诉，只能自认倒霉，勒紧腰带，无可奈何继续留下来做工。
转眼到了大年初一。普天之下，家家户户都停下手里的农活，放下锄头镰刀，阖家团圆欢度新年。村庄里处处飘着饭菜香气，爆竹声声，一派年节热闹气象。
大年初一的清晨，焦八早早便爬起身。他撕下一只油润的烧鸡腿，大口吞咽，又灌下半斤红老酒，酒足饭饱，抹了抹嘴巴，一双小眼睛滴溜溜转动，心里打起了算盘。
年节本是歇息的日子，可在焦八眼中，片刻空闲都是损失。他把阿三、阿福叫到跟前，装出一副语重心长的模样，絮絮叨叨，说起一番所谓的“做人道理”。
“做长工，最要紧就是听东家的吩咐，万万不可自作主张。”焦八慢悠悠开口，“就好比带孩童外出玩耍，孩子年纪小，不懂规矩，要好好劝导。倘若孩子不听话，也得回家禀报主人，切不可动手强硬管教。”
说到此处，他话锋一转，又说起钱财的门道，语气愈发郑重：“还有一件大事，你们务必记牢。挣钱本就千难万难，你们拼死干活，一年也挣不了几文钱。所以但凡东家吩咐你们出去采买物件，做下人的，就要处处替东家打算。能够讨到便宜，便一定要讨便宜；可以砍价打折，就一定要想方设法压价。这，才是做下人的本分道理！”
阿三与阿福呆呆站在原地，心中满是郁闷，忙活一整年，好不容易盼来新年，大清早起床，仅仅喝了两大碗寡淡的番薯汤，本想着趁着佳节空闲，进城逛一逛，放松一番。谁料刚要动身，就被东家拦下来，听他絮絮叨叨讲了一大堆规矩。
好不容易等焦八话音落下，二人正要抬脚出门，却又被焦八叫住。
焦八假意叹一口气：“唉，大年佳节，本该让你们好好歇息。可你们正值年轻，要懂得珍惜光景，往后日子还长。我今日要去往丁九舍家中，请他带我到周大爷府上拜年。我看，你们还是听话做事为好。阿三，你领着大公子出门玩耍；阿福，你去往磨房舂米。等我拜年归来，你们再去歇息。”
阿三、阿福瞬间愣在原地，片刻之后才幡然醒悟。哪里是什么安排差事，分明就是大年初一，还要压榨他们干无报酬的活！
满腔怒火堵在胸口，可寄人篱下，二人没有反抗的余地，只能满心憋屈，躬身应下，转身离去。
阿三领出焦八家的大公子，带着孩子在村外四处游玩。
孩童天性贪玩，一路跑跑跳跳，不知不觉就来到了池塘边。池水波光荡漾，塘中游鱼穿梭，大公子见了，一心想要下水捉鱼摸鳖，说什么都不肯回头。
阿三拼命阻拦，好言相劝，可小孩子执拗任性，全然不听劝告。
方才焦八的叮嘱，仿佛还在耳边回响：孩子不听话，不可用强，必须回来禀告主人。
阿三左右为难，万般无奈，只能丢下孩子，快步奔向丁九舍家中寻找东家。可赶到那里，焦八早已动身去往周大爷家拜年。阿三又马不停蹄一路狂奔，气喘吁吁赶到周大爷府上，把孩子执意要下池塘的危急情况一五一十告诉焦八。
焦八一听，哪里还顾得上拜年贺岁。他一把撩起长衫，脚步匆匆，跟着阿三跌跌撞撞奔向池塘。可一切都已经晚了。池塘水面平静，大公子早已落水溺亡，静静浮在水中。
看见这惨烈一幕，焦八瞬间暴跳如雷，怒火冲天，正要厉声呵斥阿三。
谁知阿三低着头，嗫嚅着开口，一字一句，不卑不亢：“东家，我这是完全遵照您的吩咐办事。孩子不听话，我不敢用强，只能回来禀报您。”
简简单单一句话，如同一块巨石堵在焦八的喉咙，噎得他双目圆睁，哑口无言。
他千算万算，万万没有想到，自己定下的规矩，竟酿成了丧子的大祸。丧子之痛，如同重锤狠狠砸在焦八心上。
他垂头丧气回到家中，儿子没了，还要拿出一大笔钱财办理丧葬后事。心疼钱财，又悲痛丧子，两种情绪在他心中反复撕扯，心如刀割。万般不舍之下，他还是忍痛拿出银两，交给阿福，吩咐他前去置办棺材，料理后事。
阿福接过银子，转身出门。没过多久，便兴冲冲回到宅院，脸上堆满笑意。
“东家！这回我可是捡到大便宜了！您瞧瞧！”
话音落下，他把肩上扛着的两具棺材重重放在地上。焦八定睛一看，眉头紧紧皱起，满心疑惑：“我家只亡故一个孩子，为何买回来两具棺材？”
阿福乐呵呵答道：“我费尽口舌，和棺材铺老板反复讨价还价，老板被我缠得没有办法，特意多赠送我一具小棺材！”
“我家就死了一个孩子，要两具棺材何用？”焦八又气又急。
阿福一脸认真，搬出焦八平日的教诲：“东家您不是说过吗？出去买东西，能讨便宜就一定要讨便宜。这一具小棺材，正好留给二公子日后使用！”这番话，直叫焦八无言以对。
大年初一，接连遇上这般晦气祸事，一桩接着一桩。焦八气得胸口剧烈起伏，怒火攻心，当场便将阿三、阿福两个长工一并赶出家门。
大儿子殒命，雇工也尽数赶走。焦八独自坐在空荡荡的宅院之中，又开始打起他那精打细算的算盘。
儿子离世，固然耗费不少银钱，可家中少了一张嘴吃饭，省吃俭用一两年，损失便能够弥补回来。眼下家中仅剩二公子，这是焦八唯一的香火根苗。他暗暗发誓，一定要把小儿子牢牢护住，万万不能再让他遭遇意外。倘若这唯一的孩子也夭折，自家香火断绝，那便是万劫不复。
焦八辗转反侧，好几夜彻夜难眠。思来想去，他想出一个自以为万全的法子：把二公子软禁在家中，锁在暖房之内，绝不允许他踏出家门半步。
岁月匆匆，光阴似流水。一晃十八年过去，当年的幼童，已经长成十八岁的少年。
十八年光阴，二公子终日被囚禁在高墙暖房之中，从未见识外面世间百态，不曾见过乡间烟火，不曾接触人情世故。世间万物，于他而言全然陌生。长久与世隔绝，使得他性情变得懵懂愚钝，头脑浑浑噩噩，一副傻头傻脑的模样。
焦八看着长大成人的儿子，心中十分欢喜。可岁月不饶人，这些年操劳算计，焦八身体日渐衰败，精力大不如从前。家业偌大，终究要交到儿子手上。他心里明白，总不能一辈子把儿子关在家里，必须要让他出去历练一番，学着打理家业。
于是，焦八便吩咐二公子，下乡前去佃户家中收租。这是二公子人生第一次走出家门，就像井底之蛙跳出深井，眼前的一切都新鲜稀奇。一路上，他满心欢喜，拉着随行家丁，不停地问东问西，对世间万物充满好奇。
一行人一路前行，来到西村佃户家中。刚踏进院门，二公子一眼看见院子里养着一只雪白的大白鹅。他从来没有见过这般生灵，只觉得模样十分有趣。收租的事情，转眼就抛到脑后。他索性放弃收取租谷，拿自家的租子，和佃户换来了这只大白鹅，满心欢喜，紧紧抱在怀里，踏上归途。
怀抱白鹅，二公子高高兴兴往家赶路。行至大街之上，恰逢县太爷出巡。锣声哐哐作响，衙役高声喝道，沿街百姓纷纷避让，退到道路两旁。
二公子哪里见过这般阵仗，心中吓得瑟瑟发抖，慌慌张张躲进路边的茅厕之中，慌乱之间，怀里的大白鹅也脱手掉落，不知去向。
等到县太爷的仪仗走远，街上恢复往日喧闹，二公子才战战兢兢从茅厕钻出来。他的心依旧砰砰狂跳，四下张望，白鹅早已不见踪影，随行家丁也不知所踪。
他慌忙四处寻找，四处张望，忽然看见茅厕边上蹲着一只白鸭。二公子扑上前一把抓住鸭子，捏着一把冷汗喃喃自语：“老天爷！方才我躲在茅厕里面缩成一团，原来这鹅都被吓小了！”
没过多久，家丁寻了过来，二人一同返回家里。回到家中，二公子惊魂未定，结结巴巴，把路上发生的一桩桩怪事原原本本讲给焦八听。
焦八听完，长长一声叹息。他心中清清楚楚，自己这个儿子，根本没有能力打理家业，不是经商理事的料子。
心中盘算一番，焦八改换主意。他取出两千两银子交到儿子手上，千叮万嘱：“你出去做生意，买东西，一定要买扎实靠谱的物件！”
二公子背着沉甸甸的银两，带着家丁出门闯荡，想要做生意谋生。二人一路赶路，来到一座大村落。村子里正在修建宗族祠堂，石匠忙活施工，一时失手，把门前石狮的鼻子敲坏了。石匠看着破损的石狮，捶胸顿足，连声叫苦喊惨。
二公子见到这番情景，满心疑惑，走上前去问道：“究竟惨在何处？”
石匠指着破损的石狮鼻子，气急嚷嚷：“你没长眼睛吗？惨就惨在这里！”
二公子伸手摸了摸石狮破损的鼻子，感觉石头质地坚硬扎实。他心里暗自琢磨：父亲叮嘱要买扎实的物件，想必这就是可以做买卖的好东西。于是开口说道：“既然这是真惨，那便卖给我吧。”
石匠耗费数十天心血打造石狮，弄坏之后正愁本钱无法收回，听闻有人要买，当即顺水推舟满口应允。
二公子说道：“我身上带的银子不多，只有两千两，我买下这一大一小两只石狮。”
说完，便把随身全部两千两银子尽数拿出来，这笔买卖就此成交。二公子雇来挑夫，将两只石狮浩浩荡荡抬回家里，满心得意，兴冲冲跑到父亲面前邀功，绘声绘色讲述自己买石狮的经过。
焦八看见自家儿子这般荒唐败家，两千两白花花的银子，就这么白白打了水漂，气得肝胆俱裂，不由得大叫一声：“惨呀！”
一旁的二公子听了，拍手哈哈大笑，兴奋地接话：“对对！这只是小惨，价值八百两，还有大惨在后头呢！”
话音还没有落下，焦八只觉得眼前一黑，眼皮猛地一翻，身体向后一仰，直挺挺倒在地上，再也没能醒过来。
这个一辈子视财如命，处处敲剥算计的财主，一辈子挖空心思贪图便宜，压榨旁人。万万没有想到，最后被自己一手教出来的儿子，活活气绝身亡。
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