本专辑按政权主线叙事，先完整收录明朝及南明全部帝王。史实上，皇太极建立大清、活跃于东北之时，明朝、南明政权与之长期南北对峙；皇太极早在永历帝朱由榔遇害前便已离世，本篇排序为政权篇章切换，并非人物生卒先后顺序。
很多人提起清朝入关，第一反应会想到顺治、康熙，但真正把后金升级为“大清”的奠基人是爱新觉罗·皇太极（中国第229位皇帝），他是努尔哈赤第八子，在后金大汗离世后接过权柄，一上台就一改父辈粗犷的治理模式，开始大刀阔斧改革。
早年努尔哈赤只建立后金，属于草原汗国，并未称帝。皇太极上位之后，对内整顿八旗，削弱贝勒权力，完善官制，吸纳大量汉人谋士，学习中原王朝制度，缓和民族矛盾，让后金从部落联盟，慢慢转型成一个成熟的国家。
1636年，皇太极正式称帝，改国号为大清，年号崇德。大清这个名字，自此登上历史舞台。他一边稳固东北后方，一边多次派兵绕道入关，劫掠人口物资，不断消耗明朝国力，蚕食大明的根基。
别看皇太极一直在关外，他的每一步布局，都在为后来清军入主中原铺路。军事上，他征服朝鲜，打败漠南蒙古，把蒙古纳入势力范围，消除侧翼威胁；同时不断练兵，打造精锐八旗骑兵。
但这位奠定大清基业的帝王，没能等到入主中原的那一天。1643年，皇太极在盛京沈阳猝然离世。此时北京还在大明手里，入关大业，只能交给年幼的儿子福临，也就是顺治帝，由多尔衮辅佐继续完成。
不少读者容易混淆：皇太极活着的时候，明朝还在苦苦支撑。等到皇太极去世第二年，李自成攻破北京，崇祯自缢，明朝京师政权覆灭，之后南明诸帝在南方继续抗清，和清朝对峙十余年，直到永历帝朱由榔1662年殉国，南明才彻底落幕。
也就是说，皇太极、明朝、南明，在历史长河里是一段重叠共存的时代。皇太极种下的种子，在他身故多年之后，才在中原开花结果。
皇太极一生，没有亲自踏入北京城，却是大清真正的开国称帝之君。没有他改革制度、确立国号、扫平周边隐患，后面的顺治入关、康熙定天下，都无从谈起。他是关外时代的收官帝王，也是大清入主中原的总设计师。
#清太宗爱新觉罗·皇太极，年号天聪、崇德#清太宗爱新觉罗·皇太极的一生
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