1937年3月，祁连山中的风雪还没停。西路军在河西走廊苦战近5个月后，弹尽粮绝，兵败祁连山。红四方面军之五、九、三十军及总直部队21800余人西渡黄河时，没有人能料到结局会是这样。战死7000余人，被俘9000余人，其中5600多人被押往青海西宁。
这5600多人，绝大多数没能活着走出来。
马步芳将在河西战役中被俘的红西路军将士6000余人陆续押送青海。他们从张掖经民乐、祁连、门源、大通到西宁，少数从武威取道永登、民和、乐都。路上就开始杀人。行走困难的伤病员被杀害，年小体弱的被活埋，还有的被活活烧死。
到达西宁的时候，6000余人只剩下5600余人。途中被杀和其他原因致死的红军被俘战士有500余名。
马步芳密电押解部队就地解决老、弱、病残者。杀人有规矩：不准执灯，不准鸣枪，不准留痕迹，不准跑掉一人。时间规定在晚上10点以后。
行刑前，马步芳用欺骗的手段，假借去医院、去别处、送回老家等谎言，把红军战士骗出集中营，押到事先准备好的地点活埋。许多红军战士面对屠杀，高呼“中国共产党万岁”“中国工农红军万岁”“打倒军阀马步芳”。
1955年10月，西宁市组织10万人挖掘被马步芳军队活埋和杀害的红西路军战士遗骨。在南门外挖出200多具，在瓦窑沟、苦水沟挖出100多具，在板登台挖出500多具。1956年修建西宁烈士陵园时，从西宁南门外万人坑等处掘出西路军烈士头骨1800个，其中有女性和未成年者。
5600余人到达西宁后，约2000名被俘红军战士被马步芳采用活埋、刀捅、砍头等手段秘密屠杀于西宁及周边地区。
剩下的人没有被杀，但日子比死好不到哪里去。马步芳将其中2800余人编入新编第2军补充团，从事修建营房、桥梁及校舍等强制性劳动，其中400余人被强迫编成工兵营在循化县劳作。1937年初被编入“补充团”的有3000多人，都是25岁以下的青年，被集中管制，强迫劳动。
被俘人员中有大批女红军指战员。她们或被送工厂做苦工，或被送与马军属下官佐人员作妻奴，生活在血雨腥风之中，被迫忍受种种屈辱，甚至死于非命。
被俘的红军将领里，职务最高的是红九军军长孙玉清。他1936年冬在甘肃古浪战斗中受伤被俘，被押到西宁后，在社会上引起了很大震动。
西路军政治部组织部长张琴秋被押到西宁后，化名苟秀英，被同志们掩护起来，领导大家与敌人作斗争。九军军长孙玉清、总政治部宣传部长刘瑞龙等人在狱中成立秘密党支部，利用放风机会进行革命气节教育，以《苏武牧羊》歌词“留胡节不辱”“历尽难中难，心如铁石坚”互相激励。
1937年，红军西路军惨败于马家军之手。12年后的1949年，向马家军讨还血债、为红军西路军壮烈牺牲的将士们报仇雪恨的时机到了。
1949年5月，毛主席致电第一野战军司令员彭德怀，指示歼灭“二马”。7月，彭德怀指挥第一野战军在扶风、眉县地区发起扶眉战役，歼胡宗南部4个军4.4万余人。根据毛主席“暂不占领汉中，集中兵力歼灭‘二马’”的电示精神，彭德怀以周士第兵团两个军于宝鸡、西安一线封锁胡宗南部，另派10个军追击“二马”。
追击部队20天奔袭了1000余华里，把马步芳逼进兰州城内。
兰州是甘肃、宁夏、青海、新疆4省枢纽，国民党西北军政长官公署所在地。马步芳将抗战时期国民党军构筑的工事修复加固，主阵地浇筑了钢筋水泥碉堡群，碉堡外斜面是6至10米高的环形峭壁，碉堡腰部凿有隐蔽的火炮侧射孔，碉堡脚下的壕沟3或6米宽且布铁丝网和地雷。马步芳口出狂言：“兰州是攻不破的铁城！”
1949年8月4日，第一野战军发布进攻兰州的作战命令。8月20日，大军合围兰州。8月25日拂晓，总攻开始。
主攻沈家岭的是第11师的两个团。兰州城外的沈家岭上，马家军依托钢筋水泥构筑了环形防御工事，形成了环环相扣的碉堡群，在阵地前削出三层6到10米高的绝壁，前沿还布设了密集的雷区和铁丝网。
沈家岭上，我军仅剩最后一块横宽300米的扇形阵地。第4军政委张仲良急令第30团前往支援。第30团第3营在副团长李有益率领下，飞奔十余里杀进战场，像一把尖刀直插敌纵深阵地。
战斗中，7连连长李国斌连续向敌群甩了100多颗手榴弹，炸得敌人血肉横飞，直至牺牲还保持着投弹姿势。机枪手武德仁弹药打光了，抡起一把斧子接连劈死两个敌人，缴获一挺敌人的轻机枪继续战斗。
3连官兵在炮火的掩护下直扑敌中央阵地，以阵亡63人的代价终于击溃全部敌守军。有一位没有留下名字的红旗手，腹部中弹，鲜血直流，硬是用一只手捂着肚子，另一只手拄着旗杆，踉踉跄跄爬上山顶，将红旗插上了山顶。
英勇的第30团官兵连续作战14个小时，最终攻克沈家岭。政委李锡贵、第3营营长路保安等数百名英烈牺牲在沈家岭上。
从拂晓战至次日正午，共歼灭兰州守敌2.7万余人，解放了兰州。兰州战役歼敌2.7万人，其中俘虏1.37万余人。
战斗结束之后，彭德怀站在指挥部里，看着战报，目光停在俘虏名册上。战俘所里关满了马家军的兵，全是下级军官和士兵，翻来翻去，没有一个团级以上军官。
通过审问俘虏，彭德怀得知了马步芳等人的手段。马家军的高级军官在城破之前就通过各种渠道逃散了，把上万名基层士兵扔在了俘虏营里。
彭德怀骂了一句“太歹毒了”。当年在西宁杀那5600人的时候，马步芳和他的军官们不会给红军俘虏留任何机会。到了1949年，他们自己跑得比谁都快。
兰州战役结束之后，第一野战军继续向西宁进军。西宁是马步芳的老巢，也是当年5600名红军被俘将士被关押、被屠杀的地方。1956年修建西宁烈士陵园时，从万人坑里掘出的头骨有1800个。那些头骨被柏香和黑龙纸包裹，装进布袋安葬。
孙玉清的头颅至今下落不明。他的遗体安葬在西宁革命烈士陵园，但那个被马步芳割下来巡回示众的头，一直没有找到。兰州战役的胜利没能把孙玉清的头还回来，也没能把那5600个人的命换回来。但马步芳的军队在1949年被打垮了，那支在河西走廊屠杀红军、在西宁活埋俘虏的军队，在兰州城下被歼灭。
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