1898年6月20日，太平洋关岛阿普拉港，美国“查尔斯顿”号巡洋舰抵达海面。岛上的西班牙官员起初并不知道美军已经把这里视为战场，只以为来了一艘普通军舰。第二天，美国国旗升上关岛，西班牙在当地长达两个多世纪的统治就此结束。
关岛并不是一座面积很大的岛屿，却处在西太平洋航线的关键位置。它靠近菲律宾、马里亚纳群岛和日本南方海域，向东又连接着横跨太平洋的航路。地图上看，它远离美国本土；放进海军作战图里，却像一枚钉在西太平洋上的楔子。
在欧洲人到来以前，查莫罗人已经在这里生活了很长时间。1521年，麦哲伦船队横渡太平洋时抵达关岛，船员得到淡水和食物，也同当地居民发生冲突。这个细节颇有代表性：对远洋船队而言，岛屿首先意味着补给；对岛上居民而言，外来船只往往意味着秩序被打破。
1668年，西班牙传教士和军队进入关岛。由于关岛距离菲律宾不远，又位于马尼拉大帆船航线附近，西班牙把它建设成船队补给和中转之地。查莫罗社会由此受到持续冲击，人口、土地和传统生活都发生变化，关岛不再只是一个与世隔绝的海岛。
美国接手关岛，并非因为当时已经充分认识到它的军事价值。1898年美西战争爆发后，美国舰队迅速击败西班牙在菲律宾方向的海上力量。关岛守备薄弱，西班牙方面几乎没有组织有效抵抗，岛屿很快转归美国。此后相当长时间里，关岛主要承担补给、通信和航运辅助职能。
真正让关岛显出锋芒的，是航空兵和远洋舰队的兴起。这里有天然港湾，也有建设机场的条件。对于需要在太平洋上连续推进的军队来说，一座能够停泊军舰、储存燃料、维修设备并起降飞机的岛屿，价值远远超过土地面积本身。
1941年12月8日，日军在关岛发动进攻。此时珍珠港遇袭的消息刚传开不久，岛上美军守备力量十分有限，防御设施也谈不上完备。日军从多个方向推进，美军和当地守军经过短暂抵抗后被迫投降，关岛进入日本控制之下。
日军占领关岛后，并没有把它当作普通殖民地管理。岛上居民受到严格管制，部分居民被强迫劳动，物资也被优先用于军事需要。日本军方修建和扩充机场、工事，试图把关岛变成阻挡美军向西推进的前沿据点。
有意思的是，关岛的价值并不只在岛上，而在它能连接起一整套作战体系。美军若夺回关岛，便可把这里作为舰队补给站和航空基地，继续向菲律宾、台湾方向推进；日本若守住关岛，就能延缓美军行动，并威胁美国通往西太平洋的交通线。
1944年7月21日，美军在关岛西岸展开登陆。此前，美军舰载机和军舰已经持续轰击岛上目标，削弱日军机场、炮阵地和交通设施。登陆部队规模庞大，但海滩并不意味着安全，日军依靠山地、丛林和地下工事组织抵抗，美军每推进一步，都要付出伤亡。
战斗最激烈的地方，往往不是地图上最醒目的港口，而是被珊瑚礁、密林和沟壑切割的内陆地带。日军多次发动夜间反击，试图把美军压回海滩。美军则依靠舰炮、航空兵和装甲车辆逐步压缩包围圈。经过数周战斗，日军主力基本被歼灭，关岛于8月10日重新落入美军控制。
这场战役的代价十分沉重。美军伤亡超过七千人，日军守军大部战死，也有少量人员被俘。战事结束后，关岛迅速转变为美军在西太平洋的重要基地，机场、港口和通信设施不断扩建，成为支撑后续海空行动的关键节点。
1946年5月30日，关岛军政府结束。1950年，美国通过《关岛组织法》，确立关岛的政治地位，岛上居民获得美国国民身份。可是，战争留下的阴影并未随着枪声停止而消散。直到1972年，日军士兵横井庄一仍在关岛丛林中生活，后来才被发现并离开。
一座岛的命运，往往取决于它所处的位置。关岛本身并不富饶，也没有辽阔腹地，却恰好嵌在太平洋力量往来的通道上。从西班牙帆船到美国军舰，从补给站到航空基地，它被反复争夺的原因始终清楚：谁控制关岛，谁就拥有了观察、补给和继续向西推进的支点。
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