康熙六十一年十一月十三日，北京紫禁城内，康熙帝病逝，宜妃郭络罗氏被四名太监抬到灵前。她大病未愈，行动不便，却在行进时越过了德妃乌雅氏。此时的德妃，已经是新皇帝胤禛的生母。一个看似偶然的行走次序，竟让后宫旧秩序与新朝权力正面撞在了一起。
有关这件事的记载，主要见于雍正朝档案和清代笔记。宜妃是否有意逾越，史料并未给出充分证据，但雍正显然对此极为不满。他认为，丧礼有严格规矩，宜妃既然能够由人搀扶行走，就不应乘坐四人软轿，更不该在皇太后及众妃嫔之间失去次序。
雍正随后派御前太监传话，强调诸位母妃都必须依照国礼行事。话说得很重，意思也十分明确：无论过去身份多高，到了新君面前，都必须重新确认尊卑。
更让雍正难以接受的，是宜妃见到他时没有表现出足够的敬意。雍正曾说，宜妃当时“全然不知国体”。这不是普通的婆媳口角，而是新皇帝对前朝妃嫔政治姿态的判断。宜妃若只是身体不适，事情未必会闹到这个地步；问题在于，她仍然按照康熙朝的旧位置看待自己，也看待眼前这位曾经的皇子。
宜妃并非普通妃嫔。她出身满洲镶黄旗，父亲郭络罗氏三官保。康熙十六年，她被册封为宜嫔；康熙二十年，又晋为宜妃，入住翊坤宫。与惠妃、荣妃、德妃并列，她是康熙朝地位最稳固的后妃之一。
她在康熙身边生活了几十年，生下皇五子胤祺、皇九子胤禟和皇十一子胤禌。康熙出巡、出征期间，也曾通过内廷往来表达对妃嫔的关照。史料不能证明电视剧中那些亲密情节，但宜妃长期位居妃位，确实说明她曾得到康熙持续的信任。
有意思的是，她的长子胤祺与次子胤禟，性情几乎完全不同。胤祺自幼由孝惠章皇后抚养，受到太后宫中较为宽厚的教育，成年后性情谨慎，少卷入储位争斗。康熙四十八年，他被封为和硕恒亲王，后来得以安稳终老。
胤禟却是另一种人。他没有足够的政治才干，却积极介入皇位竞争。康熙四十七年，八阿哥胤禩因张明德案遭到严厉处置时，胤禟仍公开替兄长辩护。康熙震怒，斥责他讲所谓“梁山泊的义气”。这句话，已经点出了胤禟最大的弱点：重情面，少判断，容易被政治立场牵着走。
胤禟后来成为八阿哥集团的重要支持者，负责联络、筹款，也在十四阿哥胤禵出征西北后继续与其往来。康熙去世，胤禛继位，原本的储位之争已经分出结果，可胤禟并没有及时收敛。有人劝他承认现实，他却说：“十四爷将来一定能做皇太子。”这类话传到雍正耳中，已不只是兄弟间的争执，而是对新皇权的直接挑战。
宜妃的不幸，也正由此开始。她是胤禟的生母，过去又与德妃地位相当。康熙在世时，她们都是宫中受尊重的妃嫔；雍正登基后，德妃成为皇太后，宜妃则变成新君的母妃。身份没有完全改变，权力关系却已经彻底翻转。
雍正对胤禟本就积怨很深，宜妃在灵前的举止，便成了他发作的由头。值得注意的是，宜妃离宫并不完全等同于被逐出宫门。康熙遗命曾规定，有子的年长妃嫔可以随儿子到府邸奉养。雍正元年，宜妃奉旨离开宫禁，迁往朝阳门内烧酒胡同的恒亲王胤祺府邸。名义上是遵照先帝安排，实际也意味着她失去了翊坤宫主人和宫廷核心人物的地位。
此后，胤禟遭到持续清算。雍正三年，他被改名为“塞思黑”，后来拘禁于保定，雍正四年去世。胤祺则于雍正十年病逝。一个母亲，先后送走两个儿子，宫廷荣宠也随之成为旧事。
宜妃于雍正十一年去世，享年七十岁左右。她并不是因为一次礼仪失误便突然失势，真正推动她离开宫门的，是康熙晚年形成的皇子党争，以及雍正继位后对旧势力的全面清理。灵前的座次只是引线，胤禟的选择，才是那场冲突背后最沉重的火药。
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