公元695年，洛阳明堂附近突发大火，天堂与明堂相继被焚。曾经主持修建这两座巨型建筑的薛怀义，很快失去了武则天的信任。一个能够替皇帝建造礼制象征、参与政治布局的人，为何会在短短几年间从显赫跌入死局？这场火，正好揭开了武则天身边男宠的真实处境。
武则天在690年正式称帝，年满67岁。她面对的不是一座已经稳固的皇位，而是李唐宗室、旧贵族和朝廷重臣交织而成的复杂局面。她需要有人替自己办事，也需要有人制衡传统官僚。于是，能够直接依附于她的亲近人物，便获得了普通大臣难以想象的机会。
薛怀义原名冯小宝，早年身份低微，后来因相貌和体魄受到千金公主府中侍女注意。千金公主为讨好当时的太后，将他引荐入宫。武则天接纳他之后，让他出家为僧，又赐姓薛，取名怀义，并借助薛绍的家世为他抬高身份。
这个安排很有讲究。僧人的身份，既方便薛怀义出入宫禁，也能遮掩他与太后的特殊关系；“薛”姓则让他不再像一个市井小民。身份一变，他便从洛阳街头走进权力中心，朝臣见到他，也不得不称一声“薛师”。
武则天交给薛怀义的任务，并不只是陪伴。明堂是天子举行大典的重要建筑，象征皇权与礼制。薛怀义奉命主持修建，工程规模极大，后来又营建天堂。明堂和天堂落成后，武则天借此强化自己称帝的正统性，薛怀义也因此获得梁国公等封赏，并一度统领军队。
有意思的是，薛怀义还参与了武则天的政治宣传。围绕《大云经》的解释，被用来说明女性也可以拥有统治天下的资格。究竟经文是否经过加工，后世一直存在争议，但可以确定的是，薛怀义已经不只是宫中的亲信，他开始服务于武周政权的整体布局。
权力来得太快，人的心态往往也会改变。薛怀义在洛阳横行，甚至敢于殴打大臣。可随着武则天身边出现新的亲近人物，他的地位迅速下降。御医沈南璆便是其中之一。关于沈南璆的生平，正史记载极少，后世传说很多，却不能当作确凿史实。
失宠后的薛怀义逐渐与武则天疏远，转而在白马寺聚集僧人和壮士。武则天对他的疑虑不断增加。明堂、天堂被焚之后，薛怀义也被杀死。至于究竟由谁奉命动手，不同史料说法不一，但结局没有变化：曾经显赫一时的宠臣，最终没能离开权力斗争。
薛怀义之后，张昌宗兄弟进入武则天的视野。张昌宗由太平公主推荐，得宠后又把哥哥张易之带到皇帝面前。史书称张易之“颀皙美姿制”，兄弟二人都受到重赏，官职、宅第和财物接连而来，家族也随之显贵。
张氏兄弟与薛怀义不同，他们很少真正承担军事或大型工程事务，更多时候承担的是陪侍、传达和亲近之职。可恰恰因为能长期接近武则天，他们获得了打探消息、影响决策的便利。武则天晚年居住在迎仙宫，宰相都不容易见到她，张昌宗、张易之却能随侍左右，朝政因此受到他们很大影响。
朝臣对二张兄弟的怨恨，并不是一天形成的。二人缺少深厚的政治根基，却掌握了接近皇帝的特殊通道，只能依靠武则天的庇护维持地位。越是担心失势，越容易排斥异己；越是排斥异己，朝廷中的反弹也越强烈。
武则天晚年，继承问题始终悬而未决。她若传位武氏宗族，李唐旧臣必然反对；若传位儿子李显，武周政权又将回到李唐。张氏兄弟没有能力解决这一根本矛盾，他们所能做的只是守住眼前的恩宠。
神龙元年，也就是705年，武则天病重。宰相张柬之等人联合禁军将领发动政变，进入宫中诛杀张昌宗、张易之，随后请武则天传位于李显。二张兄弟权势再大，也抵不过皇帝本人的病势与朝廷积累已久的反对。
有人曾劝薛怀义：“公今日富贵，皆出于宫中，何苦与百官争胜？”薛怀义却已经习惯了众人退让。张氏兄弟也明白：“一旦圣上不在，谁还会护着我们？”这几句虽难以确认是否为原话，却道出了他们共同的困境：权力来自个人恩宠，便无法转化为真正的政治根基。
武则天重用这些人，当然有个人情感的因素，但不能只用男女关系解释。她是女性皇帝，也是缺少传统继承基础的皇帝，需要一批不属于李唐旧臣、又无法脱离自己的亲信。控鹤府后来改为奉宸府，便承担了接近皇帝、供其驱使的特殊作用。
不过，依附皇权的人看似威风，实际上最怕皇权更替。薛怀义死于失宠与猜忌，沈南璆只留下零散姓名，张昌宗、张易之则在神龙政变中同日覆灭。武则天能够给他们荣华，也能在局势变化时迅速收回一切。 ಅಧಿಕಾರ？
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