大观园落成后的一个春日，贾母带着众人来到栊翠庵，妙玉端出一盏用旧年梅花雪水烹成的茶。她把最珍贵的茶器留给黛玉、宝钗，却嫌刘姥姥碰过的杯子不洁。一个茶盏，照出了妙玉的清高，也照出了她一生最大的困局。
她不是贾府亲眷，也不是依靠婚姻进入豪门的小姐。妙玉来自苏州，出身官宦书香之家，幼年因体弱多病，带发修行。原著没有交代她的本名，妙玉只是法名。这样的身世，既给了她良好的教养，也让她始终背负着家道中落、父母早亡的阴影。
她明明有小姐的出身，却没有小姐的归宿；身在佛门，又没有真正斩断尘缘。王夫人请她入住大观园时，她起初并不愿意答应。并非看不上栊翠庵，而是害怕自己被当成普通的出家人。直到王夫人亲自下帖子，还备好车轿相迎，她才勉强接受。
这份过度敏感，成了妙玉性格的底色。她不肯低头，不肯讨好，也不肯让别人看见自己的窘迫。表面看，她是在拒绝世俗；往深处看，她是在拼命守住仅剩的体面。她越是端着，旁人越觉得她难以接近；旁人越疏远，她便越认定世人轻慢自己。
栊翠庵品茶一回，把这种矛盾写得极细。妙玉对贾母恭敬有加，奉上的茶和茶盏都很讲究；对刘姥姥却满是嫌弃。贾母喝了几口，便把茶盏递给刘姥姥，刘姥姥一饮而尽，还说茶味淡了些。
“这杯子，我不要了。”妙玉皱眉道，“搁在外面吧。”
一句话很冷，却也很真实。她厌恶的未必只是刘姥姥，而是刘姥姥身上那种不怕丢脸、能屈能伸的生存方式。刘姥姥可以进府求助，可以陪笑取乐，甚至可以把尴尬化成自己的本事；妙玉却做不到。她守着清白和尊严，却因此失去了与人相处的余地。
有意思的是，妙玉并非没有人情味。她把五年前收下的梅花雪水拿来招待黛玉和宝钗，说明她心中确实有亲疏之分。她欣赏黛玉的才情，也愿意与宝钗谈茶。对宝玉，她更显得特殊，愿意拿出平日珍爱的绿玉斗让他用，还曾以粉笺写帖相邀。
这已经不是单纯的佛门清修了。妙玉懂琴棋书画，能作诗品茶，偏偏又对花木、雪水、梅枝有极深的兴趣。她住在庵中，心却没有完全离开红尘。她羡慕大观园里的欢聚，也渴望有人理解自己，只是身份和性格都把她挡在门外。
宝玉曾称她为“槛外人”，这个称呼很贴切。她站在贾府之外，却又寄居在贾府之内；她不愿承认自己是下人，贾府众人也没有真正把她当作主子。需要扶乩、品茶、取梅时，人们才会想起她。平日里，她像一件摆在角落里的珍贵器物，受人注意，却没有真正的归属。
岫烟与她相识多年，最了解她的毛病，曾说她“僧不僧，俗不俗”。这句话并不只是讥讽，也点出了妙玉的根本矛盾。她没有彻底出世的心，也没有重新回到尘世的路。她想保持高洁，又无法割舍情感；她要别人尊重自己，却很少愿意体谅别人。
因此，妙玉的才华越高，处境越显得孤单；姿态越洁净，命运越容易被推向污泥。判词所谓“太高人愈妒，过洁世同嫌”，说的不是简单的品德评价，而是一个人在封建家族秩序中拒绝调和之后，必然遭遇的排斥。
曹雪芹没有写完妙玉的结局。通行本续写中，贾府败落，栊翠庵失去庇护，妙玉被掳走，最终死于屈辱和暴力。这个结局未必等同于曹雪芹原意，却延续了判词中“终陷淖泥”的悲剧方向。
她拥有金玉般的出身、容貌和才学，却没有保护自己的权势，也没有适应世道的手段。她不愿像刘姥姥那样弯腰求生，便只能困在自己的清高里。那只被她嫌弃的茶盏，后来留在读者心中的，反倒成了妙玉一生最刺眼的注脚。
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