唐僧师徒行至火焰山，孙悟空为借芭蕉扇，找到了昔日结拜兄长牛魔王。两人一个手持金箍棒，一个使混铁棍，尚未动手，话里的火药味已经比山火更浓。
这场冲突表面上是借扇，实质上却夹杂着旧日情分、家人受辱和妖王颜面。孙悟空曾与牛魔王结拜，牛魔王还是七大圣中的平天大圣。可多年不见，兄弟早已站在不同立场。
孙悟空来找铁扇公主时，铁扇公主不肯相借，还因此前被孙悟空欺负而怀恨在心。孙悟空没有得到芭蕉扇，便把希望放在牛魔王身上。按常理说，兄弟相见应当叙旧，但牛魔王听说妻子受了委屈，态度立刻变了。
牛魔王提出条件：“你若三合能赢我，我便把扇子借你；若赢不得，便休怪我无情。”这句话并不是普通的比武邀约，而是把借扇之事变成了生死较量。牛魔王认定孙悟空理亏，也认定自己有足够把握压住这个昔日兄弟。
孙悟空的回答很有分量：“大哥说得有理。多年不见，也不知大哥武艺如何，今日正好较量一番。”猴哥没有争辩，也没有解释自己为何要借扇，只用一句“较量一番”接下了挑战。
这句话听起来平静，实际颇有锋芒。孙悟空并没有把牛魔王当成普通妖怪，更没有轻视这位结拜兄长。他知道老牛不是寻常对手，所以没有夸口必胜，却也没有退让半步。
两人交手后，金箍棒与混铁棍反复碰撞。书中写他们斗了百余回合，仍然没有分出胜负。若孙悟空当时明显占据压倒性优势，牛魔王不会如此从容；若牛魔王稳操胜券，孙悟空也不可能久战不败。
有意思的是，牛魔王后来变出原形，显露出更强的力量。孙悟空并未因此退缩，而是继续迎战。牛魔王的变化说明他不仅力大，还精通变化之术，绝非只会凭蛮力厮打的妖王。
单看这一次较量，二人确实接近旗鼓相当。孙悟空久经天庭围剿，又走过取经路，战斗经验极为丰富；牛魔王则根基深厚，力大善战，且长期占据火焰山一带，威势和实战能力都不容小觑。
但“没有分出胜负”，不等于两人的综合能力完全相同。孙悟空的长处在于变化多端、临阵应变迅速，手段也更丰富。牛魔王的优势则集中在力量、耐力和正面硬碰硬上。若只是棍棒相争，牛魔王很能拖住孙悟空；若战局扩大，孙悟空的办法会更多。
此后，孙悟空变成牛魔王的模样，从铁扇公主手中骗得芭蕉扇。牛魔王又变成猪八戒的模样，将扇子夺回。双方再次交锋时，猪八戒也加入战局，牛魔王依旧能够支撑。这一段很能说明问题：在正面抗衡中，牛魔王的确有与孙悟空周旋的本钱。
不过，牛魔王并没有真正击败孙悟空，孙悟空也没有单凭一根金箍棒将牛魔王压倒。战局之所以不断升级，是因为芭蕉扇关系到唐僧师徒能否通过火焰山，双方都不可能轻易罢手。
事情发展到后来，天庭兵将参与围捕，牛魔王的坐骑、兵器和退路都受到牵制。此时的胜负，已经不是两位妖王单独比武那么简单，而是孙悟空借助天庭力量完成了对牛魔王的围困。牛魔王败下阵来，不能简单说成被孙悟空一棒打服。
所以，标题中的“打不过”，要分场合看。火焰山初战，孙悟空没有取胜，牛魔王也没有取胜；若论棍棒硬战，两人相差不大。若把变化、谋略、援兵和战场环境都算进去，孙悟空的取胜能力明显更强。
猴哥交手前那句看似客气的话，恰恰透露了他的判断：他承认牛魔王厉害，却没有把对方视为不可战胜。牛魔王守住了颜面，孙悟空拿到了芭蕉扇。昔日兄弟之间的胜负，也就这样从一场比武，变成了立场彻底分开的证明。
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