1937年深秋，江西南昌。
新四军军部刚挂牌没几天，门口忽然来了一个中年人。这人穿得寒酸，灰布褂子洗得发白，肩膀和袖口全是补丁，脚上的草鞋底都快磨穿了。他把一个破旧的本子揣在怀里，跟哨兵说要见叶挺。
哨兵问他叫什么，他说了三个字。哨兵没听清，又问了一遍。那人又说了三个字，然后补了一句：“你跟军长说，希夷的老同学来了，他就知道。”
希夷是叶挺的字。这个名字，一般人叫不出口，也不敢叫。
哨兵进去通报的时候，叶挺正在跟陈毅商量部队编制的事。听到“老同学”三个字，叶挺抬起头，问了一句：“叫什么？”
“他说他叫朱克靖。”
叶挺手里的铅笔停住了。
他看了陈毅一眼，陈毅也看了他一眼。两个人谁都没说话，但那个眼神交换的意思是清楚的——这个人，不好安排。
一、一个让军长犯难的人
朱克靖走进军部的时候，叶挺和陈毅迎了出来。
据在场的人后来回忆，叶挺盯着朱克靖看了足足好几秒，然后一把抓住他的胳膊，声音都有点变了：“克靖兄，真的是你？”
朱克靖点点头，说了一句：“希夷，我来投军。”
叶挺把他请进屋里，倒了茶，三个人坐下来谈了很久。朱克靖从怀里掏出那个破旧的本子，翻开来看，里面记的是他这十年间辗转各地的零散笔记，字迹有些潦草，但每一页都写得很满。他说自己想回来工作，什么位置都行。
叶挺听着，脸上的表情越来越复杂。高兴是真的，为难也是真的。
他转过头，压低声音对陈毅说了一句话。据当时的记载，这句话是这么说的：
“这位历史地位太高，实在不好安排。”
陈毅点了点头，眉头也皱了起来。
一个新成立的军，编制就那么多，军长、副军长、参谋长、政治部主任，各个支队司令、各处处长，位置早就排定了。而眼前这个穿着补丁褂子、看起来像个落魄教书先生的人，他的资历，不是“高不高”的问题，是高到了让人没法排的程度。
朱克靖到底是谁？
二、他的资历，比大多数元帅都老
朱克靖，1895年生于湖南醴陵。1919年考入北京大学，1922年加入中国共产党。
这个入党时间有多早？中国共产党1921年成立，他是第二年入的党。后来的十大元帅里，入党时间最早的是朱德，1922年——跟朱克靖同年。其他八位元帅，没有一个比他更早。
入党之后，他被派往苏联莫斯科东方大学学习。回国后，党组织给他安排了一个很重要的任务——去国民革命军第三军担任党代表兼政治部主任。
第三军是什么来头？这支部队原本是滇系军阀的底子，军长叫朱培德，部队纪律涣散，军官抽大烟是常态。党组织把朱克靖派过去，就是要改造这支部队。
朱克靖去了之后，从政治工作入手，在连队里办政治夜课，强制禁烟，成立军官学校，把一批共产党员安插到基层。半年下来，第三军的面貌变了，战斗力上来了，在北伐战争中打出了名声。
朱培德对朱克靖很服气。有一回跟人喝酒，朱培德说了一句话：“朱克靖嘴上几句话，真能顶一挺机枪。”
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