英国皇家海军的26型护卫舰，一直是西方海军圈争议颇多的型号。首舰“格拉斯哥”号几经波折，主体建造终于完工，进入设备调试阶段，计划2028年服役。这款被寄予厚望的新一代大型护卫舰，承担起英国海军更新水面舰艇、重塑远洋能力的重任，却深陷超支、延期的泥潭，折射出老牌海上强国造船工业的困境。
冷战结束以后，英国皇家海军规模持续收缩。老旧的23型护卫舰陆续到达退役年限，急需新一代舰艇接替。26型护卫舰项目最早本世纪初启动，最初叫“未来水面战舰”，定位远洋多用途护卫舰，核心任务是反潜，兼顾全球部署护航、情报监视、人道主义救援，要跟随航母编队奔赴远洋执行任务。
26型护卫舰满载排水量接近7000吨，吨位已经达到早期驱逐舰级别。它最有特色的设计就是舰艉大型多功能任务舱，可以投放无人艇、水下潜航器，搭载集装箱式模块化设备，执行反潜、反水雷、特战投送多种任务，适配多样化远洋任务需求。武器配置上，配备48单元垂直发射系统，可发射“海上拦截者”防空导弹，预留发射“战斧”巡航导弹能力；搭载12单元反舰导弹发射装置，拥有较强对海打击能力；双机库设计，可搭载两架反潜直升机，强化搜潜攻潜能力。
英国原本计划大批量建造，用来全面替换全部23型。但财政压力之下，建造数量一砍再砍，从最初设想13艘压缩到8艘，最后敲定仅建造8艘，其中3艘为英国自用，另外5艘出口加拿大、澳大利亚。本国自用的数量大幅缩水，未来英国水面主力舰艇规模会进一步萎缩。
项目从立项开始就和“延期、涨价”绑定在一起。首舰“格拉斯哥”号2017年开工，原本计划很早就下水服役，工期多次延误。BAE公司公布最新进展，该舰完成主体建造，开展设备调试与作战系统集成，目标2028年服役，对比最初时间表已经晚了数年。成本更是水涨船高，单舰造价一路飙升，高昂造价进一步限制采购规模。
26型的设计思路有不少亮点，非常看重远洋持续部署、反潜作战和模块化拓展。英国希望这款战舰伴随“伊丽莎白女王”级航母远航，执行北约任务、海外巡航，维系英国全球影响力。但纸面设计美好，现实问题重重。
首先，防空能力是它的短板。48单元垂发全部装填近程“海上拦截者”，没有区域远程防空导弹。这意味着它无法独立承担舰队区域防空，必须依靠45型驱逐舰提供保护伞。一旦45型驱逐舰数量不足或者出现故障，26型自身抗空中打击能力十分有限。而45型驱逐舰动力系统的顽疾至今没有完全根治，会直接制约航母编队整体战斗力。
英国本土造舰产能严重不足。BAE的格拉斯哥造船厂厂房老旧，熟练工人流失，人才断层，直接造成建造进度缓慢。就算现在项目提速，8艘的建造周期会拉得很长，23型护卫舰会面临“老舰等新舰”的尴尬局面，出现装备空档期。
外贸版本的表现成为项目为数不多的亮点。澳大利亚、加拿大先后选择该舰作为本国下一代主力护卫舰，大笔外贸订单，一定程度分摊研发成本。但外贸型号和英国自用版本配置并不相同，出口版配置更强，也引发国内不少争议。
对英国海军来说，26型护卫舰是不得不等的主力装备。未来，3艘自用版26型，搭配6艘简化版31型护卫舰，共同撑起皇家海军护卫舰队伍。可数量少、造价高、防空偏弱的现实，让它很难重现昔日大英舰队的规模。
26型护卫舰的坎坷经历，是老牌海洋国家的缩影。拥有不错的舰艇设计理念，却受制于财政预算、造船工业萎缩，理想和现实之间存在巨大鸿沟。这款大型护卫舰2028年能否顺利按期服役，后续建造能不能摆脱拖延魔咒，依旧充满变数。
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