一支球队在赛季最后一天降级，队里的核心却当选了英超赛季最佳球员。这不是段子，是1996-97赛季的米德尔斯堡。
米德尔斯堡不是那种自带光环的城市，米德尔斯堡俱乐部也很少是那种自带光环的球队。但在上世纪90年代中期的一小段时间里，他们确实是。这座位于蒂斯河南岸的工业城镇人口约14.2万，犯罪率与失业率居高不下，靠化工和钢铁撑起骨架。可你要是问当地人"小个子"是谁，几乎所有人都会毫不犹豫地告诉你答案。
距离儒尼尼奥·保利斯塔震惊足坛加盟米德尔斯堡，已经过去二十多年，但他在90年代中期为这支球队所做的一切，至今仍被蒂赛德球迷乃至大量中立球迷尊重和欣赏。
那支球队到底特别在哪
先得把当时的足球环境说清楚。那时的英超还叫"嘉宁英超"，天空电视台的钱虽然已经在流动，但远没有到如今这种离谱的量级。那些更老牌的顶级俱乐部确实有个别外援球星，比如切尔西的古利特、阿森纳的博格坎普，但对米德尔斯堡这种体量的俱乐部来说——他们两个赛季前还在踢第二级别联赛——签下一名刚刚帮尤文图斯拿下欧冠的前锋拉瓦内利，几乎是闻所未闻的事。
更早之前，签下一名已成名的南美球星儒尼尼奥，同样如此。在那个年代，一名巴西国脚出现在蒂赛德，几乎不可想象。但这些引爆票房的签约，向欧洲发出了一封挑衅意味十足的信：英格兰足球准备好动用财力，去争夺世界上最好的球员了。
对米德尔斯堡来说，那是大胆而令人兴奋的时期，带队的是年轻主帅布莱恩·罗布森，背后支持他的是本地出身、白手起家的老板史蒂夫·吉布森。一座崭新的球场（塞尔内特球场，河畔球场的前身），加上一家十年前差点不复存在的平庸俱乐部的大手笔投入，这简直就是《冠军足球经理》在现实里上演。
儒尼尼奥的签约让整个足坛措手不及。孩子们逃课跑到米德尔斯堡的新球场，看这位面庞稚嫩的天才练习凌空抽射、挥舞红白围巾。那是一见钟情。
和他一起来的还有作风硬朗的巴西中场埃默森，他看起来像个摇滚明星，既以热爱蒂赛德的夜生活出名，也以凶狠的铲抢和势大力沉的远射出名。
然后是拉瓦内利先生。他可能看起来像一位中年历史老师，但请相信我，"白羽毛"是真的会踢球。作为一名本能型射手，拉瓦内利那个赛季轰进31球，其中16球来自联赛。他双脚均衡，灵活得让人意外，在1996-97赛季揭幕战对阵利物浦时，用一记华丽的帽子戏法宣告自己登陆英超。
两个杯赛决赛，和最后一天的降级
此后对米德尔斯堡和他们的球迷来说，是一段疯狂的旅程：两场杯赛决赛，以及在利兹最后一天降级的心碎。
这个赛季也深陷争议。米德尔斯堡声称因伤病和疾病无法在客场对阵布莱克本的比赛中派出球队，随后被英足总扣除3分。这被证明是终极的惩罚——那3分恰恰是保级与降级之间的差距。
多年过去，愤怒仍在，一些米德尔斯堡球迷觉得俱乐部被晾在了一边。但现实是，俱乐部当时天真地以为，那天打个电话请个病假，布莱克本和管事的人就会照单全收。
不过，如果你以为是英足总让米德尔斯堡降级的，那再想想。尽管他们在昂贵的进攻型外援身上砸了大钱，阵容却缺乏平衡。防守端他们很弱，而在赛季进入关键阶段、老将奈杰尔·皮尔森受伤后，球队没能妥善填补他的空缺，这最终要了他们的命。
别搞错，米德尔斯堡状态好的时候能和任何球队掰手腕。如果你没看过，不妨去找找他们客场3比3逼平曼联的集锦，看看这支球队能做到什么。那天他们把红魔冲得七零八落，而曼联最终捧起了联赛冠军。
对米德尔斯堡来说，赛季以痛苦和悲伤收场：在温布利的两场重要杯赛决赛中失利，随后又在埃兰路降级。从开始到结束，这是一段彻头彻尾的过山车之旅，一支随心所欲进球、也随心所欲丢球的球队，一个所有米德尔斯堡球迷都深情铭记的时代。
单论纯粹的刺激和肾上腺素飙升，像1996-97这样的赛季很难再有更好的了。看着小个子儒尼尼奥拼杀——有些时候几乎是单枪匹马——想把米德尔斯堡留在联赛里，那画面令人着迷。
他最终当选了那一年的英超赛季最佳球员。在他之前或之后，没有任何一名球员能像"小个子"这样，在蒂赛德留下如此深刻的印记。
就像那句老话说的：一个给过你那么多回忆的人，实在太难忘记。
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