南宋末年，襄阳城外，武氏兄弟又一次在众人面前败下阵来。郭靖的弟子，按理说不该如此狼狈，可江湖偏偏有它的规矩：师父的高度，不能直接变成徒弟的本事。
金庸笔下所谓“五大草包”，并不是严格的武林排名，而是读者对几类人物的戏称。他们有的出身显赫，有的得遇名师，有的身怀绝技，却总在真正交手时露出短处。这里面包括武敦儒、武修文、段正淳、段誉，以及柯镇恶。
有意思的是，这五个人并不完全相同。大小武是学艺不精，段正淳是性情牵绊，段誉则是空有奇遇而缺少实战经验，柯镇恶更不能算武功草包。他们被放在一起，恰好说明金庸笔下的武功，从来不只是秘籍和招式。
武敦儒、武修文拜郭靖为师，身边又有黄蓉指点，起点不可谓不高。郭靖传授他们武艺，重视的并非招式模样，而是根基、气力与临敌时的判断。可兄弟二人学到的，往往只是外在架势。
他们出场时并非毫无本领，至少比普通江湖人物强得多。问题在于，高手交锋并不看谁会几招，而看谁能在混乱中抓住机会。大小武一遇强敌，常常各自为战，心里着急，动作便乱，平日所学也难以连贯使出。
郭靖曾苦口婆心地提醒：“临敌不可只想着胜，先要站稳。”这句话，他们未必真正听进去了。
更麻烦的是，兄弟二人还常把争强好胜带入武林纷争。武三通的两个儿子、郭靖的两个弟子，身份都让他们有些自负，可本领又没有达到相应地步。于是越想证明自己，越容易在实战中犯错。
段正淳的情形又不同。他是大理镇南王，出身段氏皇族，确实会一阳指，但不能把他与段智兴，也就是南帝相比。段智兴以一阳指跻身五绝，靠的是长期苦修与深厚内力；段正淳虽有家学，却没有把这门武功推到同样境界。
段正淳最大的弱点，不在悟性太差，而在心思太散。他风流倜傥，身边情感纠葛不断，遇事又容易顾及情面。武林中人出手讲究果断，他却常常还在犹豫。招式尚未递出，心已经被另一件事牵走。
面对段延庆时，他明显处于下风，并不奇怪。段延庆虽双腿残疾，却多年苦练，意志、经验和杀伐决断都远胜段正淳。一阳指到了两人手中，威力自然判若云泥。
段誉则是另一种极端。他先后得到北冥神功、凌波微步和六脉神剑，奇遇之多，连许多苦练一生的人都难以企及。可神功到了手里，不等于立刻就能随心所欲。
北冥神功需要运转内力，凌波微步讲究步法与心法配合，六脉神剑更是时灵时不灵。段誉平日不愿习武，临敌时又缺乏胆气，身体虽拥有惊人力量，意念却没有跟上。
在少室山一战中，他面对鸠摩智时，六脉神剑时有时无，根本无法稳定施展。后来面对慕容复，他也曾因紧张和慌乱而受伤。这样的场面很能说明问题：绝学像一把锋利宝刀，握刀的人若不会发力，宝刀反而成了负担。
段誉自己也明白这一点，曾急道：“我只是想救人，并不想和人动手。”偏偏江湖从不按人的愿望安排对手。
柯镇恶被列入其中，则多少有些冤枉。他没有绝顶内功，也没有名震天下的神兵，伏魔杖法在高手云集的江湖里谈不上顶尖。但他并非得到神功后仍不会使用，而是本来就走的是实用、刚硬的路子。
柯镇恶眼盲之后，靠听声辨位，练出极强的临敌判断。与真正的绝顶高手相比，他确实常常吃亏；可面对普通武人，他并不软弱。更重要的是，他敢于出手，也敢于承担后果，这一点反倒胜过大小武和段正淳。
他曾对后辈说：“招式不怕简单，怕的是心先乱。”这话放在段誉身上，是提醒；放在大小武身上，是批评；放在他自己身上，则是一生的坚持。
所以，这五人并非个个都真正获得了顶尖神功，标题里的“草包”也只是江湖式的调侃。大小武败在根基浅，段正淳败在心不定，段誉败在不会驾驭奇遇，柯镇恶则只是武功层次有限，却从未丢掉临敌的胆量。金庸写他们，并不是为了证明绝学无用，而是把一个常被忽略的道理写得很直白：武功高低，既看传承，也看一个人能否把所学真正变成自己的本事。
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