1987年，广东阳江外海，几名潜水员在浑浊海水中摸到了一根桅杆。谁也没有想到，这个被渔网缠住的黑色物体，后来会牵出宋代海上贸易最重要的考古发现之一。
当时，英国方面正在寻找一艘近代沉船“莱茵堡号”。声呐传回的信号很小，与目标船只的体量并不相符，因此没有引起足够重视。中国潜水员却没有放过这个异常，决定再下水查看。
海底能见度极低，潜水员几乎只能靠手去判断方位。一次打捞后，泥沙中露出瓷器和一条金链。有人当场意识到：“这不是普通沉船，下面可能有古代货物。”
送往广东省博物馆鉴定后，专家判断，这些遗物属于宋代。沉船所在海域随即受到保护，但受制于当时的技术和经费，整体发掘无法立即展开。南海一号没有被贸然拆解，而是继续沉在海底，等待更成熟的条件。
有意思的是，这艘船并不是后来依据文献推测出来的对象，而是被一次意外发现。它长约二十二米，宽约九米，属于宋代远洋商船，船体结构较为坚固，装载能力很强。船舱里密密麻麻堆放着货物，显示出当时商人对航运空间的精细计算。
1999年，相关勘察再次展开。潜水员重新寻找那根桅杆和渔网，经过多日作业，沉船位置才被确认。此后，如何打捞成了更棘手的问题。
按照传统办法，可以把船体拆开，再逐件取出货物。但南海一号保存状态特殊，任何切割和搬动都可能造成不可逆损坏。考古人员提出整体打捞方案：先制造一只巨大的钢制沉箱，从海底托住船体，再连同沉船和货物一起吊离海床。
方案听起来简单，真正实施却极其困难。沉箱必须准确下沉，还要切入海床泥沙。为了增加重量，工程人员不断加装混凝土配重，沉箱总重达到数千吨。海底作业稍有偏差，船体就可能被挤压变形。
2007年12月22日，整体打捞正式完成。沉箱缓缓离开海床，南海一号在沉没八百多年后重新浮出水面。船体没有被拆散，船舱中的货物也被完整保存在特制容器内，随后转移至广东海上丝绸之路博物馆进行保护。
“船先别急着见光。”现场人员反复提醒。长期浸泡在海水中的木材、金属和陶瓷，突然暴露在空气中，可能迅速发生变化。因此，沉船出水后并未马上清空，而是继续置于与海水环境相近的条件中，等待逐步处理。
沉船为何能保存得如此好？一方面，船体使用的木材耐水性较强；另一方面，船舱被泥沙覆盖，海水流动缓慢，氧气不足，微生物活动受到限制。木板、隔舱和部分构件因此得以保留下来，但“八百年不腐”并不是绝对没有损坏，而是整体结构保存程度远超一般沉船。
出土物数量十分可观，估计达十几万件。瓷器占据主要部分，来源涉及景德镇、德化、龙泉等窑口，器形包括碗、盘、罐和执壶。它们并非杂乱堆放，而是按照大小、用途和装载顺序排列，缝隙中还填入稻草等缓冲材料。
这套装载方式很有讲究。大件瓷器承担主体空间，小件器物填补空隙，既节省舱容，又减少航行颠簸造成的碰撞。宋代商船能够把大量货物安全运往海外，靠的不只是船体，更有成熟的仓储和运输经验。
金器同样引人注目。考古人员发现了金链、金叶、金饰以及金器残片，其中金叶往往便于携带和交易。部分黄金制品带有明显的异域风格，说明它们可能是面向海外市场制作的商品，而非单纯供船员使用的饰物。
船上还发现了铜钱、铁器、锡器和生活用品。铁器数量尤其惊人，既有锅、链等日用品，也有尚未加工完成的金属材料。这些半成品或许准备运往海外再加工，反映出宋代海上贸易已经形成了较细的分工。
水果种子、动物骨骼、陶罐和梳妆用品，则让沉船不再只是货物仓库。它们说明船上人员长期生活在海上，饮食、储藏和日常起居都有固定安排。遗憾的是，丝绸在海水中难以长期保存，留下的实物极少，但丝绸蛋白等痕迹仍为研究宋代海贸提供了线索。
南海一号最重要的价值，并不在于黄金价格，而在于它把宋代海上贸易具体呈现在世人面前。一只瓷碗、一枚铜钱、一段船板，彼此连接起来，构成了当时中国与东南亚、南亚乃至更远地区往来的实物证据。
这项发掘没有选择简单拆船取宝，而是把沉船本身当作文物整体保护。出水之后，文物清理、脱盐、加固仍需漫长时间，尤其金属器物的处理更为复杂。对考古人员来说，真正的工作并不是把东西捞上来，而是让这些经历八百年海水浸泡的遗存安全保存下来。
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