1948年6月，河南开封城下，华东野战军攻城部队已经撕开城防，国民党守军退守龙亭。就在胜利似乎唾手可得时，粟裕却下令：主力撤出开封，转向城外集结。辛苦夺下的省会，为什么说放就放？这一步，正是豫东战役最耐人寻味的地方。
当时的中原战场，国民党军仍握有明显的兵力和装备优势。郑州、徐州、商丘一线，分布着邱清泉第五军、黄百韬兵团、孙元良兵团以及胡琏、张轸等部。尤其邱清泉第五军，机械化程度较高，行动迅速，曾在缅甸作战，属于国民党军中的主力部队。
华东野战军如果直接寻找邱清泉决战，很可能陷入被动。粟裕的判断很明确：硬碰硬，未必能迅速吃掉敌人；若能制造多个战场，迫使对方来回调动，反而可能把敌人的优势变成负担。
这也是他向中央军委建议暂缓南渡、把主要力量留在中原作战的重要原因。1948年4月，粟裕向中央详细汇报中原敌情，提出集中华野、中野力量，在黄淮地区寻找歼敌机会。中央军委经过研究，同意了这一部署。
战局很快出现变化。
6月中旬，华野陈士榘、唐亮兵团向开封方向行动，中原野战军则牵制郑州、确山一带的国民党援军。与此同时，粟裕指挥华野部分主力渡过黄河，向南压迫，迫使邱清泉和黄百韬不能轻易增援开封。
有意思的是，粟裕并没有急着把邱清泉第五军围死。这个对手机动能力强，稍有风吹草动便会脱离战场。与其追着敌人的主力跑，不如先打它的要害。
6月17日，陈唐兵团突然奉命攻打开封。陈士榘起初有些疑惑：“不是要打邱清泉吗，怎么改攻开封？”摊开地图后，他很快明白，郑州至开封的交通已经被切断，南面援军又受到中野牵制，开封守军相对薄弱，战机稍纵即逝。
开封是河南省会，也是国民党在中原统治的重要象征。拿下这里，不仅能打击守军士气，还会迫使南京方面重新安排兵力。6月17日，中央军委复电，同意攻打开封，并明确要求前线根据情况独立处置。
攻城并不轻松。开封城墙坚固，守军依托城防顽抗，华野部队经过两天多激战，至6月22日攻克开封。消息传出后，国民党统帅部受到震动，蒋介石随即判断，华野部队攻城消耗严重，正是组织反攻的机会。
但粟裕等待的，恰恰是国民党军反攻。
华野主力撤出开封，并非战败，而是主动把一座城变成诱饵。若部队继续守城，就会被迫承担坚守孤城的压力；撤出之后，敌军为了夺回开封，必然要从各处调集兵力，队形也会因此拉长，部队之间的间隙随之暴露。
蒋介石的命令很快传到前线。邱清泉第五军向开封方向推进，区寿年兵团也被调动起来。国民党军以为华野正在撤退，实际上却一步步走进了粟裕预设的战场。
6月下旬，华野部队在睢县、杞县一带展开行动，重点转向区寿年兵团。这里地形开阔，道路条件有限，国民党军虽然装备较好，却难以迅速展开。华野先切断其退路，再分割各部，集中兵力进行连续攻击。
区寿年兵团曾试图突围，邱清泉第五军也前来增援。粟裕没有把全部力量压在一个方向，而是利用敌军救援心切的特点，反复调动部队，既打被围之敌，也牵制来援之军。敌人每前进一步，都要担心侧翼受到攻击。
这场战斗持续到7月上旬，史称睢杞战役，是豫东战役的重要组成部分。区寿年兵团遭到重创，邱清泉部也付出较大代价。整个豫东战役中，华东野战军和中原野战军协同作战，歼灭国民党军约九万人，自身也付出了三万余人的伤亡。
豫东战役的价值，不只是攻克开封，更在于它改变了中原战场的作战方式。面对装备占优、机动性较强的敌军，粟裕没有急于求成，而是用开封牵动敌人，用撤退制造错觉，再把战场转移到更适合歼敌的区域。
这盘棋最深的地方，就在于开封并不是终点，而是引子。国民党军以为自己是在夺回失地，实际上却是在按照华野设计的节奏调兵。战役结束后，中原地区的力量对比发生变化，人民解放军也为随后进行更大规模的战略决战，争取到了关键条件。
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