首先，李元吉和李世民的恩怨，从小就埋下了祸根。史书里记载，李元吉刚出生时相貌丑陋，生母窦皇后极其嫌弃，差点将他抛弃。他从小缺爱、极度自卑，又极度自负，性格暴戾争强好胜。
长大后李元吉常年领兵，却屡屡吃败仗，打仗能力平平。而二哥李世民年少成名，南征北战横扫群雄，是大唐实打实的开国首功。李世民为人刚正，看不惯李元吉的莽撞无能，多次当众直言批评他的用兵失误、治军漏洞，丝毫不给这个弟弟留面子。
对于自尊心极强的李元吉来说，这种当众羞辱的仇，他记了一辈子。再加上李世民麾下人才济济、气场太强，李元吉心里又嫉妒又忌惮。他心里清楚，哪怕自己投靠李世民，也永远是边缘配角，根本捞不到实权和地位。
反观大哥李建成，是他从小到大的依靠。李渊起兵时，李元吉才十几岁，母亲早逝、无人庇护。常年留守后方的李建成性格温和宽厚，一直包容他的骄纵任性，处处护着他。多年的朝夕相处，让兄弟二人绑定了深厚的私人情谊，这是常年在外征战、聚少离多的李世民比不了的。
更关键的是，跟着李建成，是李元吉精心算计的最优解。李建成虽是正统太子，却没有赫赫军功，朝堂威望和军事实力远不如李世民，处境一直被动。为了稳固储位，李建成极度需要帮手，于是主动拉拢李元吉，还私下许诺，日后登基便册封他为皇太弟。
这个承诺，直接点燃了李元吉的野心。他的终极算盘打得极响：先联手李建成，合力除掉最大的劲敌李世民。在他眼里，李建成性格仁厚、手段温和，容易拿捏。等扫清障碍之后，再反手扳倒李建成，皇位就能落到自己手里。
史料中也明确记载，李元吉曾私下对心腹坦言：除秦王易，取东宫更易。说白了，他从来不是李建成的忠实小弟，而是借着太子的势力，给自己铺路，坐收渔翁之利。
除此之外，朝堂大势也推着他选李建成。古代嫡长继承制根深蒂固，李建成是名正言顺的储君，朝廷文官集团、后宫势力大多站队太子一派。投靠正统，在当时所有人看来，都是稳赚不赔的选择。
只可惜，机关算尽太聪明。李元吉高估了自己的谋略，低估了李世民的狠绝和魄力。玄武门一场兵变，他精心布局的权力棋局瞬间崩盘，不仅丢了性命，连家族子嗣也尽数覆灭，成为这场皇权之争里最彻底的输家。
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