公元710年六月，长安宫城之内，临淄王李隆基与姑母太平公主联手发动政变。此时的李隆基只有二十五岁，既不是皇帝的嫡长子，也不是皇位顺位继承人，甚至连父亲李旦都不愿意让他卷入宫廷风暴。然而几天之后，唐朝的皇位却重新回到了李旦一脉。
这件事看似突然，实则是几十年权力消长的结果。李隆基能登上皇位，并不是因为他一开始就拥有最优先的资格，而是因为排在他前面的几代人，接连被时代推下了棋盘。
李隆基的祖母武则天，一共生有四个儿子。长子李弘原本最受唐高宗器重，长期参与监国，朝野对他的评价也很高。遗憾的是，李弘在公元675年病逝，年仅二十四岁，且没有留下子嗣。高宗悲痛万分，追谥他为孝敬皇帝。
太子之位随后落到次子李贤手中。李贤文武兼备，仪表出众，处理政务时也颇有章法，曾被视为最稳妥的继承人。但他与母亲武则天之间的矛盾不断加深。公元680年，东宫被搜出铠甲，李贤因此被废为庶人，流放巴州。四年后，他被迫自尽，年仅三十一岁。
长子早亡，次子被废，继承顺序于是落到第三子李显身上。公元683年，高宗在洛阳病逝，李显即位，是为唐中宗。可中宗虽坐上皇位，朝政大权却掌握在武则天手中。
中宗急于培植自己的势力，曾想把岳父韦玄贞提拔为宰相。宰相裴炎表示反对，中宗竟说：“我连天下都可以交给岳父，何况一个宰相之位？”这句话传到武则天耳中，便成了废帝的重要口实。
中宗在位仅数月，便被废为庐陵王，和韦氏一起离开京城。公元684年，李旦被推上皇位，是为唐睿宗。此时的李旦，已经是武则天四个儿子中唯一仍然留在权力中心的人。
但李旦的皇位并不稳固。公元690年，武则天正式称帝，李旦被降为皇嗣。李隆基也从皇子变成了皇孙。武则天晚年考虑继承人时，重新召回的仍是李显，而不是李旦。由此可见，李旦这一脉并没有天然优势，李隆基更谈不上什么必然继承权。
真正的转折，出现在中宗复位之后。中宗的长子李重润，早年曾被高宗立为皇太孙，但在武则天执政期间因议论张易之、张昌宗兄弟而获罪，公元701年被处死，年仅十九岁。
中宗的另一个儿子李重福不受韦皇后信任，长期被排斥在京城之外。第三子李重俊虽被立为太子，却因不是韦皇后所生，处处受到压制。公元707年，李重俊起兵诛杀武三思父子，兵变失败后被杀。
中宗在京城内能继承帝位的儿子，只剩下幼子李重茂。偏偏韦皇后和安乐公主野心勃勃，试图把持朝政，甚至谋求更高的权力。公元710年，中宗突然去世，史书多记为韦皇后、安乐公主下毒所致，但具体细节仍有争议。
李重茂随后即位，韦皇后临朝。李隆基判断局势已经到了生死关头，便与太平公主合作发动唐隆之变，韦皇后、安乐公主以及韦氏集团迅速垮台。李隆基第一次展现出真正的政治手腕，也因此获得了决定性声望。
政变成功后，皇位仍在李重茂手中。太平公主等人劝说这位少年皇帝退位，拥立他的叔父李旦。李重茂被降为温王，李旦第二次即位。这个结果说明，李隆基虽然立下大功，却还不能直接坐上皇位，朝廷仍须顾及宗法名分。
难题随之而来。李旦的嫡长子李成器，早年做过皇太子，按礼法本应再次居于储位。李隆基只是第三子，母亲也不是皇后。可是，若把李成器立为太子，李隆基及其支持者难免心生不满，刚刚平息的宫廷局面很可能重新失控。
李成器看出了其中的危险，主动上表推辞太子之位。二哥李成义也没有争夺。父亲、兄长与朝臣多方权衡后，李隆基被立为皇太子。这里面既有兄长退让，也有政变功劳，更有现实权力的推动。
不过，太子之位并不等于皇位。李隆基身边还有一个强大的对手，那就是太平公主。她在中宗时期便深度参与政务，唐隆之变后权势更盛。睿宗遇到军国大事，往往先询问妹妹的意见，朝中许多官员也与她关系密切。
太平公主希望扶立一位容易控制的太子，李隆基却精明果断，显然不是她理想中的人选。公元711年，太平公主曾召集宰相，提出更换太子。姑侄之间的矛盾，已经从暗中较量变成公开冲突。
睿宗夹在妹妹与儿子之间，深知继续拖延只会酿成更大的危机。公元712年，李隆基即位，是为唐玄宗，睿宗退居太上皇，但仍掌握部分政务。这样的安排没有消除斗争，只是把矛盾推到了最后关头。
公元713年，李隆基先发制人，诛除太平公主集团。太平公主被迫自尽，朝中围绕她形成的势力随之瓦解。至此，李隆基才真正掌握皇帝应有的权力。
他的登基之路，没有一段是顺理成章。祖父一代的储位更替，父亲两度即位又退位，伯父与堂兄相继失势，兄长主动让储，再加上他本人在唐隆之变中的关键行动，共同构成了这场皇位转移。公元713年后，李隆基改元开元，任用姚崇等人整顿政务，唐朝由此进入新的政治阶段。
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