把机炮塞进导弹里面，让导弹既可以像普通弹药一样俯冲爆炸，又能够在空中使用机炮扫射多个目标。这并非科幻电影的桥段，而是美国DARPA国防部高级研究计划局曾经提出的“枪手（Gunslinger，也译作神炮手）”新概念武器项目。这个充满想象力的方案一经曝光，就引发全球军迷热议，但因为先天技术矛盾重重，最终止步于概念研究，没有走向实弹列装。
时间回到2020年，DARPA在2021财年预算申请当中，申请1327万美元经费，正式对外披露“枪手”计划的研发构想。传统导弹有一个无法回避的短板：一枚导弹通常只能针对单个目标，命中之后直接引爆销毁。如果战场上出现大量分散的轻型目标、步兵、轻型车辆、小型无人机，使用造价昂贵的导弹逐个打击，成本居高不下，弹药消耗非常快。
DARPA的解决思路十分大胆：打造一款空射型战术导弹，弹体内部内置一套自动火炮系统。导弹由战机投放，依靠自身动力飞行、巡弋，接近目标区域之后，不直接一头撞向目标，而是打开武器舱，使用机载机炮对多个目标进行扫射。既可以使用火炮对付大量分散的地面人员、轻型载具，也能够打击近距离空中目标；当遇到坦克、坚固工事这类高价值硬目标，导弹依旧可以切换传统模式，直接俯冲撞击引爆战斗部，实现“一弹多模式，对付多类目标”，兼顾近距离空中支援、反游击、甚至有限的对空作战任务，计划交付给美国空军与海军使用 。
按照公开概念设想，这款武器本质是一款带机炮的巡飞导弹。它拥有导弹的大航程、高机动，可以远距离投放抵达战场；同时内置机炮，能够反复打击多个分散目标，不需要消耗多枚导弹。面对城镇、复杂山地环境，机炮扫射还可以降低爆炸带来的附带杀伤，避免大威力战斗部造成大量平民伤亡，这也是美军当初十分看重的设计亮点。
构想虽然美好，但从概念落地工程，一大堆几乎无解的技术难题摆在研发人员面前。
第一是弹体空间严重冲突。导弹内部要塞下火箭/喷气发动机、燃料、导航制导设备、机炮本体、几百发炮弹，还要保留原有爆破战斗部。机炮、弹药重量很大，会直接压缩导弹的航程、速度，导弹体型会变得十分臃肿，战机能够挂载的数量大幅缩水。
第二，空中开火的稳定性难题。导弹本身高速飞行，在空中开火射击，机炮的后坐力会严重干扰弹体姿态。每一次射击产生的巨大后坐冲击，都有可能改变导弹飞行轨迹，甚至造成弹体失控，想要一边高速飞行一边精准机炮扫射，对姿态控制难度极高。
第三，作战场景十分尴尬。机炮有效射程只有几百米，意味着导弹必须抵近到目标极近的距离才能开火，此时导弹完全暴露在敌方防空火力之下，很容易被高射机枪、小口径防空炮直接击落。如果飞到这么近，很多情况下直接俯冲爆炸反而更加简单高效。
第四，成本与可靠性矛盾。整套系统结构高度复杂，既是导弹又是飞行炮塔，零部件数量成倍增加，故障率随之上涨。原本想要节约弹药成本，结果导弹制造成本大幅抬升，综合性价比反而不如普通巡飞弹、小直径炸弹。
后续公开信息显示，“枪手”项目仅仅完成方案论证、数字仿真，没有制造完整的原型弹进行飞行测试。随着预算周期结束，该项目后续再也没有新的进展通报，实质上已经偃旗息鼓，仅仅停留在纸面概念阶段。
当然，这个项目并非完全没有意义。“枪手”代表美军曾经的一种探索方向：希望单一弹药可以兼顾多目标、多杀伤模式，减少战机需要携带的弹药种类。现在这部分思路，一部分转移到巡飞弹、多模式战斗部弹药上面。现在很多巡飞弹可以选择破片、聚能、爆破多种杀伤模式，用软件切换毁伤效果，相比把机炮塞进弹体，工程实现难度要现实得多。
回顾“枪手”Gunslinger的故事，也能带给我们启示：军事装备发展，想象力固然可贵，但必须服从工程现实。很多听起来炫酷的新概念武器，受限于体积、重量、后坐力、成本等现实枷锁，很难从图纸走向战场。“飞行机炮导弹”这个脑洞，也成为DARPA众多大胆探索项目中一个很有代表性的案例。
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