1955年2月8日，全国人大常委会通过了《中国人民解放军军官服役条例》。这部新中国第一部军官法，把军官军衔的最低等级定为少尉。条例公布之后，一份调研报告摆到了总干部部部长罗荣桓的案头。报告上的数字是16万。
全军有16万多名副排级干部，他们的职务高于班长，却达不到正排级，在新条例里找不到对应的军衔等级。他们是干部，档案在干部科，享受干部待遇，但按新条例，排长授少尉，班长最高授上士，副排长卡在中间，无衔可授。
副排长这个编制，是战争年代打出来的。
在红军、八路军和解放战争时期的连队里，副排长是连队最基层的骨干。战斗中排长如果负伤或者牺牲，副排长要立刻顶上去指挥。如果连队干部出现空缺，排长可能去顶连级，副排长就要顶排级。这种“临危受命、逐级顶替”的战场机制，让副排长成了连队里不可或缺的角色。
到1955年，这16万多名副排级干部是什么人？他们大多从战场上打出来，有人15岁参加儿童团，有人带着一个班在淮海战役中顶住敌人一个连，有人刚从朝鲜战场回来，身上还留着弹片。他们从战士干到班长，又从班长提拔为副排长，是连长和指导员最直接的助手。
但1955年的新编制体制里，副排长这个职务被取消了。新的编制里，排长下面是班长，没有中间这一级。这16万人一下子被卡在了两个体系之间。
总干部部最初拟定的军衔方案，参考了苏联的体系。苏联顾问卡苏林参与了方案的讨论。总干部部和苏联顾问的共同意见是设6等20级，其中包括“兵种元帅”和“准尉”。
方案上报之后，中央军委做了调整。1955年2月正式通过的条例，将军衔体系定为6等19级，减掉了“兵种元帅”和“准尉”这两级。苏联顾问对此没有异议，因为苏联红军的编制里根本没有“副排长”这个职务。排就是排，班就是班，中间没有过渡。
苏联顾问摊开双手，说了一句大意是：在苏军的条令里，不需要为这部分人员修改已经完备的军衔体系。
这话在当时的语境里，分量不轻。军队正规化建设正在全面学习苏联，苏联顾问的意见被广泛尊重。但16万副排级干部不是一串可以忽略的数字，他们占了全军总人数的二十分之一。
总干部部部长罗荣桓把这个问题带到了军委会议上。有人提议让副排级干部改授上士，回到士兵序列。这个方案很快被否了。让一个当了十几年兵、在战场上带过兵打过仗、享受干部待遇的人重新回去当上士，这不是精简，是伤人心。
罗荣桓的态度很明确：特殊问题要特殊解决。苏联没有副排长，我们有。苏联的军衔体系里没有这个位置，那就自己加一个。
1955年1月23日，中央军委在《关于评定军衔工作的指示》中确定，担任非军官职务的副排级人员，可授予准尉军衔。指示里写明，这是临时措施，授衔后应依据国防部的调整决定进行安置，并须于1956年底以前调整完毕。
准尉的肩章设计为一杠无星，介于少尉（一杠一星）和上士之间。它低于少尉，高于上士，是一个“候补军官”性质的等级。
1955年授衔之后，全军有11.3万名副排级干部获得了准尉军衔。加上后续陆续授予的，到1955年底，约有11万名准尉。这些最基层的干部，虽然军衔是准尉，但享受的是尉官的全部待遇：军官薪金、尉官服装、干部身份。他们的档案归干部部门管理，不属于士兵序列。
一个准尉当时的月薪大约是35元。在1950年代，这是一笔不小的收入。副排级干部被授予准尉之后，情绪稳定下来。他们从“身份不明”变成了“有衔可挂”，从“卡在中间”变成了“尉官序列的最低一级”。
准尉军衔在实行过程中，出现了一些特殊的排列。
总参谋部1955年的调查发现，由于干部调整的原因，有的部队出现了“准尉排长”带着“少尉副排长”的情况。论职务，准尉是排长，是正职；少尉是副排长，是副职。论军衔，少尉高于准尉。
按照1955年《军官服役条例》的规定，军衔高的军官对军衔低的一切军人，均为上级。但在职务上，排长指挥副排长。这就在同一支部队里出现了一个罕见的上下级关系交叉。
这种情况并没有引起大的混乱。因为在实际工作中，军衔和职务两条线同时存在，职务上的直接隶属关系在大多数情况下优先于军衔。但这个案例本身说明，准尉这个临时增设的等级，在制度设计上确实存在一些不够顺畅的地方。
准尉原定是一个临时措施，1956年底之前调整完毕。但实际情况比预想的复杂。
1955年授衔的11.3万名准尉，到1957年初仍有7.8万名没有安置完毕。总干部部在1957年4月拟提请人大常委会修改《军官服役条例》时，一度考虑增设准尉等级，将其正式列为“候补军官”。这个方案如果通过，准尉就会从一个临时措施变成正式军衔。
但1962年军委讨论条例修改稿时，取消了增设准尉的条款。准尉人数开始逐步减少。到1965年取消军衔制前夕，全军仍有893名准尉。这893人一直以准尉身份工作到了军衔制取消的那一天。
1965年5月22日，三届全国人大常委会第九次会议通过了取消军衔制的决定。6月1日起，解放军官兵摘下了55式帽徽、军衔肩章和领章，换上了全红五星帽徽和领章。
准尉这个军衔，从1955年设立到1965年取消，存在了整整十年。它是1955年军衔体系中唯一一个“法外”的等级，《军官服役条例》里没有它，但在实际授衔中它确实存在，而且一直存在到了最后。
全军共有60余万名干部获得了准尉以上军衔。这60多万人里，有11.3万是准尉。他们是1955年大授衔中人数最庞大、级别最低、却也最特殊的一个群体。
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