一项近期发表于《当代生物学》的研究显示，南极南桑威奇群岛的扎沃多夫斯基岛上，帽带企鹅种群自2011年以来减少了约三分之二。研究人员认为，气候变化最可能是这一数量大幅下降的原因，并警告其可能增加当地生态系统崩溃的风险。

据《卫报》10月7日报道，扎沃多夫斯基岛在2011年调查时拥有约60万只帽带企鹅和9万只长冠企鹅，是当时全球最大的企鹅聚居地。根据此后至2025年的种群变化，研究人员认为，它可能已失去这一地位。

英国南极调查局企鹅生态学家、研究负责人诺曼·拉特克利夫教授称，帽带企鹅经历了“巨大的种群崩溃”，相当于该岛失去了约50万个繁殖个体。研究还提示，下降速度可能快到需要重新评估帽带企鹅的濒危风险。

科学家认为导致这一变化最可能的原因是气候变化。人为造成的温室气体排放导致南极半岛及其周边地区的冬季气温比工业化前水平高出5摄氏度，成为全球升温速度最快的地区之一。6月6日，位于特里尼蒂半岛的阿根廷埃斯佩兰萨科考站记录到15.4摄氏度的冬季最高气温，比往年同期正常气温高出约20摄氏度，科学家称这一升温幅度“简直令人难以置信”。

研究人员认为，帽带企鹅对食物和海水温度有较明确的偏好，使其难以适应环境变化。追踪数据显示，它们倾向于在岛屿西北方较冷的水域觅食，主要食物是南极磷虾；随着海水变暖，磷虾向南迁往威德尔海。相比之下，食性较广的长冠企鹅数量增加了30%，但不足以弥补帽带企鹅的减少。

研究人员也排查了其他可能原因，但都不足以解释上述变化——没有发现两种企鹅争夺食物的迹象；岛屿虽曾于2016年发生火山喷发，但观测显示帽带企鹅避开了火山灰和熔岩主要沉积区。

研究人员称，帽带企鹅的消失会对食物链产生更广泛的影响。“每个生态系统都可以被视为一个巨大的多米诺骨牌，你移除的每一个骨牌都会增加生态系统彻底崩溃的风险。”拉特克利夫教授说。