渭河北岸有一个叫柳家坳的地方，在这里大半人口都是姓柳的，也有一些人是外姓。
周家是一个贫穷的家庭，男主人叫周大有，在去年得了一种叫做 “痨病” 的疾病去世了，留下前妻所生的大儿子叫栓子，还有一个继室王氏带着一个三岁的孩子。
王氏进家门才两年多一点的样子，相貌端正，说话也很和气，在坳里的人都说周家走运了。
到了春天之后，王氏对小宝真是尽心尽力。早上起床之后就先煮白面疙瘩，给小孩吃完了自己再啃一块半糠饼。小宝的衣服是她自己一点一滴地缝制而成的，里面用的是新的棉花，针脚很密，连蚂蚱也钻不进去。
她抱着孩子东奔西跑地见亲戚朋友，并且见到人就会亲昵地说：“这个孩子命很苦啊，爸爸去世得太早了，我是他的母亲，在他身上受苦是不能让他受到更大的痛苦。” 乡邻们听了之后，免不了要赞美一番，说是王氏这样当后母的人，比亲生母亲还要好啊。
栓子那一年才 12 岁，长得很瘦高个儿，说话不多。王氏对他的态度虽然表面上很礼貌，但是活计还是照常进行。天还没亮他就到井台上挑水，两只水桶把扁担都压弯了，“哒” 的一声响，他的手背上被冻出了一道道裂痕，血液和冷水一起流下来。
王氏从来不会当面骂人，在吃饭的时候也只是淡淡的说道：“栓子长大了就要学会承担自己的责任了，你的父亲在的时候也是这样过来的。” 栓子低着头，把碗里的稀粥喝了个精光。
小宝的手腕经常会有青紫色的痕迹，而王氏总是用手帕把它们遮住，并且说那是前几天摔倒留下的伤痕。坳里的人都忙于自己的生计，并没有人去深入思考。
只有里正家里老嬷嬷嘟囔了一句，说是这个印子不像被摔烂的，倒像是捏碎了的。话一出口就被人打断了。
年前的时候，县政府派出捕快老秦到柳家坳调查一起偷牛案件。老秦在渭河边上开了十几年的差，眼光很毒，在别人面前总是先看看人家的手。
他坐在井台上休息的时候正好遇到了王氏在给小宝喂饭。小宝缩着身子，碗里的东西很冷，而且黏糊糊的，王氏自己也正在吃一碗白色的馒头，香味弥漫开来，在空气中形成了一股暖洋洋的气息。
老秦又看了一眼，只见小宝的手臂上有一道青紫色的伤痕还在。
老秦也没有张扬出去，在家里闲着的时候就随便问问：“嫂子呀，周家那三亩水田今年收成怎么样？” 王氏笑着回答说：因为有爷爷的帮助，我家兄弟们也来帮忙照顾孩子，并且把粮食储存在了仓库里面。
老秦又问道：佃户来自哪个村子、叫什么名字呢？王氏停了一下，说道：“这些都是小户主，名字我自己也记不清楚。” 话一转就变得很快了，但是仍然有漏洞的地方，
周家的这三亩水田就是周大有家族世代相传的土地，在往常的时候都是他自己一个人种植，并没有出现过娘家兄弟帮忙的情况。
老秦当晚就去里正家里把压在箱子底部的鱼鳞册拿出来。书上写的很清楚，周家有水田三亩二分，
东边是柳老四家，西边是官道。但是前几天他在王氏娘家兄弟那里听到有人说有一笔押田的契约，数字正好相配。
老秦把书合上了，对里正说：“明天要在大家面前把这个事情摊开来，以免以后产生矛盾。”
第二天中午的时候，乡亲们都被人叫到了村子外面的老槐树下。老秦把鱼鳞册摊在石桌面上，又从怀里掏出一张皱巴巴的押契来，这是王氏私下里为娘家兄弟所立的一张，上面画着押签、
落款处写的是周大有本人的名字，并且用一个新手模仿的手法去书写。老秦指着契纸上的水田四至说：“这块地东边是柳老四家的地，西边是官道，和上面登记的一模一样。” 但是周大的过世已经两年了，可是这张契约上记载的日子却还是前一个月。一个死了的人怎么可以去立契呢？
一开始人们都比较安静，但是后来就 “嗡” 地一声响了起来。原来称赞王氏贤惠的人们，在这个时候全都闭上了嘴巴，有的人羞愧地往别人后面躲避。
王氏的脸涨得像猪肝一样，嘴巴仍然很坚硬地说，“这是我为栓子积攒家庭财产，害怕孩子年纪太小不能经营管理。”
老秦冷笑道：为孩子积攒家庭财富，让他每天吃糠饼子，让自己的亲生父母也吃白馍，这样的账怎么算得那么准确。又把小宝的衣服袖口轻轻地撸上去，露出了那一道青紫色的勒痕，
说道：“这个印记是捏出来的，并不是摔打出来的。” 你在众人面前抱着他、亲吻着他，在背后的手下可是没有轻重之分的。
王氏再也不能回答问题了，于是她双腿一软坐到了地上。里正叹了一口气，在场地上就把押契撕成了碎片，并且说田产归栓子所有，从今以后王氏以后的人要对待两个孩子一样平等，
再敢胡闹的话就要送到官府去处理。乡邻们都摇头走了开去，并没有人再去提起那句话，“比亲娘还要亲。”
风波平息之后，柳家坳的生活依旧如常。栓子还是天不亮就去挑水，但是碗里的却多了一个白面馍。
小宝的衣服仍然是刚刚做的，手腕上留下的印记也渐渐消退了。
老秦办理完盗窃牛羊案件之后，背起褡裢就走了，在离开之前他还给里正留下一句话：“这坳里边的水看上去很清澈，但是里面不一定就没有问题。”
村里老人说，贤惠不贤惠，并不是嘴巴上说得多么好听，在半夜的时候给孩子们盖的一床被子里。
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