北宋建隆元年，赵匡胤代周建宋，天下依旧四分五裂。为结束乱世、一统河山，赵匡胤与谋臣赵普定下先南后北、由易到难的统一战略，而地处江汉腹地、弱小且位置关键的荆南、湖南地区，便成为大宋统一之路的首个突破口。
荆南割据政权始于五代，由后梁大将高季兴创立，辖江陵周边三州十七县，人口仅十五万，是夹缝中生存的弱小藩镇。宋朝建立时，荆南君主高保勖对大宋极尽恭顺，一年之内三次入朝进贡，只求保境自保。建隆二年末，高保勖病逝，年轻的高继冲继位，荆南政权主少国弱、根基不稳。
与此同时，湖南武平政权也陷入内乱。十一岁的少主周保权即位，大将张文表手握重兵、野心膨胀，公然起兵叛乱。孤立无援的周保权紧急向大宋求援，这恰好给了赵匡胤南下用兵的绝佳契机。
乾德元年（963年）正月，赵匡胤正式下诏，以老将慕容延钊为主帅、李处耘为都监，率军南下平定湖南叛乱。此次出兵表面是助藩镇平乱，真实目的却是借机借道荆南，顺势吞并荆、湘两地，一举扫除南方割据势力。
大军出征前，朝廷向荆南新主高继冲下达诏令，命其派出三千水军配合宋军作战。荆南群臣一眼识破大宋假途灭虢的计策，复刻春秋晋国借道灭国的权谋套路。但此时大宋坐拥一百一十一州、近百万民户，兵力强盛、国力悬殊，弱小的荆南根本无力抗衡，公然抗命只会招致灭国之灾。
进退两难的高继冲只能采取折中对策：备好大量粮草酒肉前往犒劳宋军，全力配合朝廷需求，但严防宋军进入江陵主城，守住最后的防线。
二月，高继冲派遣叔父高保寅携犒劳物资，在百里之外的荆门迎接宋军。宋军都监李处耘亲自接待，态度谦和温厚，反复向荆南使臣承诺，宋军仅借道行军、绝不扰民占地。他以主帅慕容延钊抱病为由，挽留高保寅留在军营，等候晚间设宴接见。
高保寅见宋军礼数周全、言辞恳切，彻底放下戒心，立刻派人返回江陵报信，告知君主局势安稳、无需多虑。当晚，慕容延钊强撑病体设宴款待，病弱之态真切可见，进一步麻痹了荆南众人。
而看似缺席的李处耘，早已暗中部署精兵，率领数千轻骑连夜疾驰，奔袭江陵，打算以突袭之势兵临城下，逼迫荆南归顺，兵不血刃夺取城池。
可当宋军铁骑抵达江陵城外时，却见高继冲已率文武百官列队在城外官道恭候。原来荆南斥候早已探查到宋军连夜行军的动向，高继冲深知双方实力差距，明白抵抗毫无胜算。为保全城中百姓、避免战乱灾祸，他果断选择主动出降、归服大宋。
就这样，李处耘的奇袭计谋虽未达成突袭效果，却顺利实现了战略目标。大宋兵不血刃完整接收荆南三州十七县，不费一兵一卒完成对荆南的收服。
收服荆南、平定湖南，是北宋立国后第一次主动对外用兵，标志着新生的大宋王朝彻底稳固内部统治，从守成立国转向主动统一，正式开启兼并四方、终结乱世的征程。
荆南地处长江中游、江汉咽喉，战略价值无可替代。此地归宋之后，大宋东可顺江而下威慑南唐，西可长驱直入攻取后蜀，牢牢掌握了南方战事的主动权，为后续贯彻“先南后北”统一战略、平定南方诸国，奠定了至关重要的地理与军事基础。中国历史#宋朝#
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