三国并不是一个英雄众多、军队有几十万人的时代，实际情况要复杂得多：战争不断进行着，粮食供应被切断了，人们四处流亡，各种疾病也接二连三地爆发出来。所谓的“魏蜀吴人口只有七百多万”不能直接当作当时的总人口来用，但是它的确反映了一个事实，那就是东汉末年社会已经遭到严重的破坏。
再来看一些经常被影视作品夸大其词的数据。
官渡之战、赤壁之战、夷陵之战，在小说中都是几十万军队的大战。袁绍有70万大军，曹操有83万大军，刘备有75万大军。如果上述数据全部真实无误的话，那么三国时期的人口就会达到几千万或者上亿。
但是按照比较严谨的考证，在赤壁之战的时候，曹操所率领的兵力大概有二十多万人，在夷陵之战中，刘备一方的兵力约为四万人左右，并且其中有一部分人是后勤人员。蜀汉灭亡之时，户口数目为一百多万，军队十来万，官员四万多。魏国和吴国的人口总数加起来大约在四百多万到五百多万之间，三国时期总共的人口没有超过八百万。
虽然这个数据很小，但是也不能把它当作是“天下的人都只剩下八百万人了”来理解。
古代户籍最初是用来做税收、军事用途的，并非现在的户口登记。战乱时期，老百姓离开城市乡村到山区去躲避赋税和兵役。当地方官员失去权力之后，人们就不再会出现在户籍簿上了。
四川有很多山脉，江南丘陵很多，魏国所占的华北平原相对来说比较好计算。所以蜀、吴实际的人口应该比账面上的人口要高得多。唐玄宗天宝年间由于安史之乱导致户口减少到九百多万，但是这并不能说明人口在八年内只剩下原来的五分之一。一般情况下，户籍减少表示的是政府控制能力减弱，并不是说人就消失了。
但是户籍数据存在水分，并不意味着三国的人口就没有大幅度下降。学者们一般认为三国时期的人口为1600万至2000万人左右，相比于西汉鼎盛时期的六亿多人口来说已经出现了明显的下降趋势。
问题是，在东汉末年的时期里所有的危险因素都出现了。
北方有乌桓、鲜卑，西方有羌人。东汉和羌人之间的战争已经打了好几年了，在凉州长期驻扎着大量的精兵强将，军队的开支以及粮食供应一直都没有停止过。中央政府因为边疆战争而分散了大部分资源，但是地方上的军事力量却变得越来越强大。
朝中也并不太平。外戚与宦官交替把持政权，两派之间的斗争一直没有停止过。大将军何进掌握了军队之后想要铲除宦官，但是把这件事泄露了出去，结果自己反而被宦官集团杀害。袁绍带领军队来到洛阳之后，宦官势力就被打掉了，但是京城还是没有安定下来。
董卓率领西凉军进占洛阳，废黜了汉少帝，并且拥立了刘协即位为汉献帝。之后他就杀了少帝、何太后。至此，皇帝已无实权可言，而各地豪强却借着讨伐董卓之名来增强自己的力量。
袁绍、袁术、孙坚等人为了一定的目的而联合起来，名义上是为了讨伐逆贼，实际上却是为了争夺土地。中央权威如果被地方军队所代替的话，那么割据就会不可避免了。曹操、刘备和孙权就是在这样的过程中慢慢长大的。
黄巾军起事之后，这种趋势就更加明显了。
东汉末年的自然灾害、瘟疫不断发生，普通人的生活已经很难维持了。张角创建太平道的时候，一开始就是用治病来招揽信徒。当时的医疗水平很低下，能够使病人康复的人就会被人们所信赖。之后张角提出了“苍天已死，黄天当立”的口号，并且发动起义之后很快得到了各处的支持。
朝廷没有能力单独平定叛乱，只好把兵权交给地方官员以及豪强。黄巾军最后还是被镇压下去了，但是地方上的军队却已经壮大起来。东汉政府把应对危机的手段交给诸侯之后就再也无法收回这些手段了。
造成人口不断减少的原因，并不只因为战争而死伤。
战争使得农田荒芜、粮食减少，于是就出现了饥荒。尸体没有得到及时的处理，人口大范围迁移之后，疾病的传播速度就会加快。东汉末年发生了很多严重的传染病，其中以建安年间发生的瘟疫最为严重。曹植曾经描写过很多家庭都有人患病死亡的情况，在建安七子当中也有不少人死于这个时期的各种疾病之中。
赤壁之战也不能仅仅用“火攻”来说明。曹操的部队由北向南进军，由于水土不服再加上水上作战条件艰苦，所以士兵们很快患上了各种传染病。有关记载都说是因为曹军因为生病而降低了战斗力之后才有了诈降和烧船的行为。后来人们把赤壁大战描写为诸葛亮借东风、周瑜火烧战船的故事，但是瘟疫却是导致曹军失败的一个重要原因。
按照这样的观点来看的话，三国时期的人口减少并不是由一个原因引起的，而是一系列的因素共同作用的结果，包括战争、饥荒、瘟疫以及人口大量迁徙等。外患使中央受到牵制，外戚和宦官蚕食朝廷权力，地方上的武将控制军队，农民起义也不断地冲击着基层的社会稳定。东汉末年各种各样的朝代危机一起出现，社会不可能不会崩溃。
那么为什么在如此混乱的时代里仍然能够实现统一呢？其原因也是十分简单的。
从秦汉开始，郡县制以及中央集权就已确立起来，一个统一的大国已经有了比较完备的政治体制做支撑。文字与行政体系大体上是一致的，尽管各地方言不一样，但是官员们仍然可以使用一套标准的文书来办公。华北平原、关中地区以及长江中下游之间的地带，并没有能够长久地阻碍两地联系的自然障碍。
另外，在长久的战争中，人们最需要的就是安定。能够平息动乱、恢复生产、重新核对户口的人就会得到更多的拥护和支持。三国时期豪强争天下的时候，普通人的关注点是能否活下去。
因此三国时期的浪漫只存在于小说、戏剧以及游戏中。真正的三国时期，就是人口外流、军阀割据和瘟疫盛行的时代。最终走向西晋统一，并不是由于战争本身带来了秩序，而是因为在分裂中所付出的代价太大了，所以统一又成了大家不能不面对的选择。
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