甜甜把勺子搁在碗沿上，像是突然想起一件想不明白的事，抬头问我：“妈妈，为什么阿姨每次接电话都要关上厕所门并反锁？”
我夹菜的手停在半空。卫生间就在餐厅旁边，门缝下亮着灯，隐约传出周芸压得极低的声音。
“这回我一定去。”她说，“你跟他说，我不会再失约。”
后面的话听不清了。甜甜扭头盯着那扇门，我把鸡翅放进她碗里，故作轻松地说：“阿姨也需要一点自己的空间，先吃饭。”
门锁很快响了一声。周芸出来时眼圈有些红，手机紧紧攥在掌心，见我们都看着她，她先摸了摸甜甜的头。
“宁姐，我想请一天假。”她没有坐下，“这周六一早出去，可能晚上才能回来。”
我心里猛地一沉。周六公司有一场客户活动，丈夫又在外地出差，我原本已经和周芸确认过，她会陪甜甜去上舞蹈课。
“整天？”我问，“之前不是说好周六你在家吗？”
周芸垂下眼：“我知道，所以才提前跟你说。舞蹈课那边要是没人送，我可以明天去问问同班家长。”
“不是搭个车就能解决。活动结束时间不确定，我也不可能把甜甜一直托给不熟的人。”我压住烦躁，“你遇到什么急事了？”
她的手机忽然又亮起来。屏幕上是一张男孩的半侧脸，和甜甜差不多年纪。
甜甜好奇地凑过去：“阿姨，这是谁？”
周芸几乎是本能地把手机扣在胸口，挡住了那张脸。动作太快，甜甜愣了一下，伸出去的手也僵在桌边。
“没谁。”周芸匆匆熄掉屏幕，“甜甜，快吃吧，菜凉了。”
她越躲，我越没法把这当成普通请假。七年来，她偶尔回老家，从来都会提前把时间、车次甚至住址交代清楚。这次却连去哪里都不肯说。
“对方是谁？你周六去见什么人？”我问，“如果有人逼你做事，或者拿什么威胁你，你得告诉我。”
周芸抬起头，脸上的难堪慢慢变成防备：“没有人威胁我。”
“那你为什么每次接电话都反锁门？为什么连一张照片都怕甜甜看？”
“那是我的私事。”她声音不高，却第一次没有顺着我的追问解释，“我只是请一天假，不是做了什么坏事。”
甜甜看看我，又看看她，小声说：“妈妈，我吃饱了。”
我意识到不该当着孩子继续问，便让她先去洗手，又打开客厅的动画片。甜甜走到门口还回头看周芸，像是不明白自己随口一句话为什么让饭桌突然冷下来。
周芸收拾碗筷时接连碰响两次瓷盘。我伸手去帮，她侧身避开，只说：“你明天要是找不到人，我会把舞蹈课请掉，早饭和午饭也提前做好。”
“我担心的不是一顿饭。”我跟进厨房，“你的身份证复印件、紧急联系人，我这里都有。可你填的是已经去世的父亲，其他亲属一个也没写。真出了事，我该找谁？”
水流声骤然停了。周芸握着洗碗布，手背绷起青筋：“你查那些干什么？”
“入职资料本来就在我这里。我只是想确认你有没有能商量的人。”
“我请一天假，为什么要把认识谁、去见谁全报给你？”她转过身，“这些年我哪次耽误过甜甜？哪次临时把事情扔给你？”
我被问得一时无话。七年里，她发烧也会先把早餐做好，母亲住院那次只请了半天假，回来时还记得给甜甜带绘本。
正因为她从不制造麻烦，我才把这次的反常看得格外严重。
“你别误会，我不是审你。”我说，“可你今晚的样子不对。电话要躲着接，问一句就紧张，我总得知道你是不是安全。”
“我说了，没有人逼我。”周芸重新拧开水龙头，“是我自己要去。”
“去哪里？”
她没有回答。水冲过盘子，溅湿了她的袖口。过了很久，她才说：“一个邻市的小区。”
“见照片上那个孩子？”
她猛地关掉水，回头看我。那目光里先是惊慌，随后浮出一种被逼到墙角的疲惫。
“宁姐，你一定要问到底吗？”
“至少告诉我，他和你是什么关系。”
“告诉你以后呢？”她问，“你还会让我去吗？还是会说甜甜离不开我，让我下次再找机会？”
我下意识想说这两件事可以协调，可“下次”两个字到了嘴边，突然显得很轻。对我来说只是换个周末，对她而言却像已经等了很久。
她擦干手，从围裙口袋里拿出手机，似乎想给谁回消息，指尖却停在屏幕上。
“周六真的不能改。”她说，“我可以少休一天年假，也可以以后把时间补回来。”
“如果客户活动临时延长呢？甜甜晚上怎么办？”
“我不知道。”她低声说，“可我这回必须去。”
那句话和卫生间里传出的声音重合在一起。我忽然明白，她不是在和我商量怎样调班，而是在通知我一个已经作出的决定。
我仍旧不甘心：“你至少给我一个可以联系的人。是亲戚，还是那个孩子的家长？我可以先确认——”
“不用确认。”周芸猛地打断我，“如果请不了，我可以不要这份工作。”
厨房里只剩抽油烟机低沉的嗡鸣。我看着她，一时怀疑自己听错了。
七年里，我给她换过手机，逢年过节送过首饰，去年还替她添了商业保险。
我一直以为，这些东西足以证明我们不只是冷冰冰的雇佣关系，也足以让她在作决定前先顾及这个家。
可她说不要这份工作时，没有赌气，也没有抬高声音。
我忽然不敢再替她判断什么更安全、更划算。
我关掉抽油烟机，把还没说完的话咽了回去：“甜甜睡着以后，我们坐下来谈。不是谈我准不准你去，是谈你需要我知道什么。”
周芸站着没动，像是不确定这句话里有没有附加条件。
“周六我先想办法。”我补了一句，“你不用现在答应补班，也别再说辞职。事情究竟是什么，我们先说清楚。”
那晚甜甜睡得很慢。她抱着周芸讲了两遍故事，又问阿姨周六是不是不陪她。周芸替她掖好被角，只说：“阿姨有一件很重要的事要做，做完会回来跟你说。”
等儿童房的门合上，她回到餐厅，没有像往常那样收拾第二天的食材，而是从行李箱最底层取出一个透明文件袋。
她在我对面坐下，手指在封口处停了很久：“宁姐，你刚才问照片里的孩子是谁。”
我点头，没有催她。
她从文件袋里抽出一张边角发白的旧照片。照片上，一个年轻女人抱着襁褓里的婴儿，女人瘦得颧骨突出，却紧紧贴着孩子的额头。
“这是七年前拍的。”她说。
照片从她发抖的手里滑下来，落在我们之间的桌面上。
我拿起照片，又看了一眼周芸。照片里的女人比现在年轻许多，但眉眼分明就是她。
“孩子是你的？”我问。
“我儿子，小名小远。”她把照片转向自己，“跟甜甜一样大，也是同年同月同日出生。”
我想起手机屏幕上那张防备的侧脸，也想起她第一次来我家时，准确说出怎样抱刚满月的甜甜才不会呛奶。那时我以为她只是做过月嫂。
“他一直跟谁生活？”
“他爸爸陈胜，还有奶奶。”周芸说，“离婚的时候我没有固定住处，连自己睡哪里都说不准。孩子才几个月，他们说先让他跟爸爸。”
“后来呢？你没去接他？”
她没有躲开这个问题，只是把照片边角一点点按平：“最初我连房租都交不起，去了也只能吵。后来进了你家，有了收入，我去找过。”
“见到了吗？”
“第一次见到陈胜，他说小远刚适应，让我别折腾孩子。第二次他们搬了家。再后来换过几次住处，电话也换了。”
“你没有通过亲戚联系？”
周芸从文件袋里取出几只信封。每只都贴着邮票，收件人写着陈胜或小远，封面盖有退回印章，边缘已经磨软。
“这些是我寄的。”她说，“衣服和玩具托人送过，有的退回来，有的收了，但没人回话。亲戚去问，他们就说孩子过得很好，让我别出现。”
我翻到最下面，一只信封上的日期是六年前，另一只是三年前。字迹从拘谨到工整，地址却各不相同。
“这些你一直留着？”
“退回来的都留着。没退回来的，我也不知道小远见没见过。”
“你可以找调解，或者咨询律师。”我说完便察觉她神情一僵，“至少不该让他们单方面断掉联系。”
“我知道。”她没有为自己辩解，“最开始我只想着多挣点钱，等住处稳定了再去。后来每次一找，陈胜就骂我，说我当初既然走了，现在装什么母亲。”
她把一只信封放回桌面：“我怕闹到孩子学校，也怕他们再搬走。拖得越久，我越不知道该怎么站到小远面前。这件事上，不全是别人拦我，我自己也退过。”
这句承认让我准备好的安慰停在嘴边。她没有把七年的空白全推给任何人，只是那份迟来的诚实，比一句受尽委屈更沉。
“那最近是谁联系你的？”我问。
“他奶奶。”
六周前，小远在整理旧柜子时翻到一件婴儿衣服，奶奶随口说，那是他妈妈买的。孩子开始追问母亲在哪里，为什么别人都有妈妈来开家长会。
奶奶起初敷衍，后来被问得没办法，偷偷把周芸的号码给了他，也告诉他电话那端的人是谁。
“第一次打来，他一句话都没说。”周芸望着自己的手机，“我听见他呼吸，以为是骚扰电话，正要挂，他问我，你是不是周芸。”
“你怎么回答的？”
“我说我是。他又问，我是不是他妈妈。”
她顿了顿，眼泪毫无预兆地掉在信封上。她迅速用袖口擦掉水痕，像怕连这点旧东西也保存不好。
“我说是。”她继续道，“他没叫我，只问我为什么一直不找他。我不知道怎么答，哭出了声。他听见甜甜敲厕所门，就把电话挂了。”
我这才明白那扇反锁的门。我们家没有属于周芸的房间，她晚上睡在甜甜房里的小床，衣柜也只分到窄窄一格。她想避开孩子，只剩卫生间能短暂关上。
“后来每次都躲进去，是怕甜甜听见？”
“也怕她突然进来问我为什么哭。”周芸说，“小远知道我在照顾另一个和他同岁的孩子。他问过我，是不是因为甜甜更乖，我才不要他。”
我胸口一紧：“你怎么说？”
“我说不是。可他又问，那为什么我每天陪甜甜，七年都没去看他。”
这个问题没有任何礼物能替她回答。我想起那些年她把甜甜穿小的衣服仔细洗净，说要寄给老家亲戚；如今才知道，其中或许有些本来是想送给小远。
“为什么从来没跟我提过？”我问，“哪怕只说你有个孩子，我也不会拦着你联系。”
周芸苦笑了一下：“每次有人知道，第一句都问，既然是亲生的，为什么不把孩子带走。可那时候我拿什么带？后来有收入了，孩子已经认得爸爸、奶奶、学校，我又凭什么突然把他带离？”
“所以你索性不说。”
“说了也像在给自己找借口。”她看着我，“而且我刚来时，你正愁找不到住家的人。我怕你知道我有个孩子，觉得我事情多，不肯留我。”
我想否认，话到嘴边却没有底气。七年前面试时，我确实把“家里牵挂少”当成优点，还庆幸她节假日也能留下。
“甜甜出生日期写在招聘信息里？”我问。
“没有。入职后我看见出生证复印件，才知道她和小远是同一天生的。”
她轻轻碰了碰照片里的襁褓：“我本来只打算做几个月。后来每次看甜甜长牙、走路、上幼儿园，就会想，小远是不是也到了这一步。”
“所以你一直没走。”
“我舍不得甜甜，也需要这份收入。”她说得很清楚，“但我不能说我照顾她，就是在补偿小远。甜甜不是替代品，小远也没有因为我把别人照顾好，就少等我一天。”
我看向儿童房。门内安静无声，那个被周芸照料得妥帖的孩子睡得安稳。
“周六是谁安排见面？”
“奶奶说陈胜准备带小远去外地，可能以后很难见。她答应带孩子下楼，让我远远看一眼。”
“只是远远看？”
“她说先别逼孩子，也别刺激陈胜。可小远知道我要去。他今天一直问我会不会又失约。”
我终于明白她为什么宁肯辞职。不是这一次见面突然比七年的工作重要，而是一个孩子已经听过太多次“以后”。
“周六我陪你去。”我说。
周芸立刻摇头：“不用，你还有活动。”
“活动我让同事替我收尾，甜甜去她同学家，我会先跟对方父母说好。不是替你出面，只是你第一次去那个地方，总要有人陪着。”
她看了我许久：“我不想让你去跟陈胜讲道理。”
“我答应。除非你需要，否则我不开口。”
周芸还没回答，手机突然响了。屏幕上显示的是一串没有存名字的号码，她看到后立刻坐直。
她接起电话，按下免提前看了我一眼：“是陈胜。”
男人的声音很冷：“我妈说你周六要来？”
“是。”
“小远不知道你的事。你别到时候乱说，吓着孩子。”
周芸的手指收紧。奶奶明明已经告诉过小远，陈胜却还以为一切由他掌控。
“我要见他。”她说。
“可以见，但你只能说是奶奶以前的邻居。他问什么，你都别认。先让他熟悉你，以后再说。”
我抬眼看她。她脸色发白，声音却没有退：“我周六会到。”
陈胜像是松了口气：“那就按我说的办。别穿得太显眼，也别给他带贵东西。他不缺。”
“十点，原来的小区门口，对吗？”
“九点半。晚一分钟就别见了。”
电话挂断后，周芸仍握着手机。房间里静了好一会儿，我才问：“你答应他的条件了？”
“我答应九点半到。”她把退回的信一封封收好，“我没有答应对小远说，我只是一个邻居。”
周六八点，我们从城里出发。周芸只背了一个旧帆布包，里面装着那张婴儿照片、两封退信，还有一本适合七岁孩子读的故事书。
她没给小远买玩具。临出门前，她在商场门口站了片刻，最后说：“陈胜会觉得我在拿东西收买他。第一次见，我不想让小远替大人判断该不该收。”
九点二十分，我们到了那座老小区。楼体外墙斑驳，单元门旁贴着搬家公司广告，门前停着一辆装了纸箱的面包车。
周芸看见那些纸箱，脚步明显慢了。陈胜带孩子跨城生活的事，不再只是电话里一句威胁，他们确实在准备搬家。
“要不要给奶奶打电话？”我问。
“再等十分钟。”她盯着三楼一扇半开的窗，“约的是九点半。”
九点二十八分，单元门开了。出来的却不是奶奶和孩子，而是一个穿深灰夹克的男人。
陈胜比照片上胖了一些，眼下发青。他先看周芸，又迅速扫了我一眼：“她是谁？”
“我朋友，陪我来的。”周芸说。
“这是我们家的事，你带外人来干什么？”
我刚要解释，周芸先侧身挡住我：“她不会上楼，也不会插手。小远呢？”
陈胜没有回答。他转身从门后拖出一个黑色塑料袋，袋口露出两件儿童外套和一条校服裤子。
他把袋子递到周芸面前：“我妈这两天腰疼，忙不过来。这些小远的衣服你先拿去洗，洗干净送回来，我们再谈见面。”
周芸怔住了。那一瞬，她的手已经习惯性伸出去，像在我家接过甜甜换下来的脏衣服一样。
指尖碰到塑料提手时，她忽然停住。她低头看着袋子里那件沾了颜料的校服，慢慢把手收了回来。
“我可以给小远洗衣服。”她说，“以后他需要什么，我也会做。但今天我是来看他的，不是来证明我够不够资格替你们干活。”
陈胜把袋子往前一送：“七年没管过，现在洗几件衣服都委屈你了？”
周芸接住袋子，却没有拎走。她弯腰把它放在台阶上，袋底落地，发出沉闷的一声。
“不是委屈。”她直起身，“你要我补上该做的，我认。但不能拿见不见孩子当报酬。”
陈胜的脸沉下来：“你认什么？孩子半夜发烧的时候你在哪儿？他第一次上幼儿园哭得吐了，是我请假陪的。老师叫家长、医院签字、半夜找药，哪一样有你？”
周芸嘴唇动了一下，没有急着反驳。
“现在他大了，会自己吃饭穿衣了，你跑回来要当妈。”陈胜指着那袋衣服，“连这点事都不肯做，还谈什么身份？”
“我没说不做。”周芸看着他，“我说的是，衣服和见面是两件事。”
陈胜冷笑：“在你那里当然是两件事。你只要来抱一下、哭一场，就觉得自己什么都有了。养孩子的人还得替你感动，是不是？”
我听不下去，上前一步：“她这些年不是没找过，你们退回的信还在。你不能一边切断联系，一边拿她没出现来定罪。”
陈胜猛地转向我：“你养过我儿子一天吗？”
我顿住。
“你知道他小时候一听见别人提妈妈，会躲厕所里不出来吗？你知道他问我为什么妈妈不要他，我怎么答的吗？”
他声音发哑，“你雇她几年，觉得她勤快、可怜，就能站这儿教我该怎么做？”
这些话像一记耳光，把我准备好的公道话全打了回去。我确实只看过退信，只听过周芸这边的七年。
“我不知道。”我退回原处，“今天也不该由我替她回答。”
周芸看了我一眼，随后重新面对陈胜：“她不懂你这些年有多辛苦，我也没有全懂。”
陈胜像是没料到她会承认，神情短暂地滞住。
“小远发烧、上学、害怕的时候，我都不在。”
周芸说，“一开始是我没能力，后来也有我害怕冲突、一次次往后拖。我缺席的事，不会因为我寄过信就变成没发生。”
陈胜咬紧牙：“既然知道，就别突然来打乱他的生活。”
“可你不能因为我做错过，就让我永远不存在。”
“他现在过得很好。”
“那是你和奶奶照顾得好，我承认。”周芸的声音开始发颤，却没有低头，“但他已经知道我是谁，也已经给我打了六周电话。让他当着你的面装作不认识我，才是在打乱他。”
陈胜脸色骤变：“谁让他给你打电话的？”
楼上一扇窗户猛地合上，像有人碰到了窗框。周芸抬头看了一眼，没有说出奶奶。
“这件事你可以回去问。”她说，“但今天别再让我冒充邻居。我可以告诉小远，我这些年没有陪他，我会听他怪我，也接受他不肯叫我妈妈。唯独不能当面骗他说，我和他没有关系。”
陈胜上前一步：“你跟他说了多少？”
“他知道我是生母。不是我先说的，但他问我时，我没有否认。”
“你们都瞒着我？”陈胜朝楼上吼了一声，“妈！”
周芸伸手拦了一下，又在碰到他之前收回：“别在孩子面前吵。你生我的气，可以冲我来。”
“你还知道怕他听见？”陈胜压低声音，“你知不知道他昨晚一直没睡，书包收了又拆？我问他要去哪儿，他一个字都不说。”
周芸眼眶立刻红了：“他知道我要来。”
“所以我才让你先装作普通人！”陈胜说，“他对你想得太好了。你见完又回城里，下一次什么时候来？一个月，半年，还是再过七年？”
这一次，周芸沉默了。她不能用一句“以后常来”回答，因为陈胜正在搬家，距离会变得更远；她也不能当场许诺带走孩子，那不是她一个人能决定的。
“我不知道下一次具体是哪天。”她终于说，“所以我才要跟你谈固定的通话和见面。你要搬去哪里，可以告诉我。我也可以找调解，把时间写清楚，不再只靠谁临时点头。”
“调解？”陈胜像被刺中，“你要跟我抢孩子？”
“不是抢。”周芸说，“小远一直由你抚养，这一点我没有要否认。我只是不再接受你说今天不能见，他就永远不能见。”
陈胜盯着她，胸口起伏。片刻后，他弯腰提起塑料袋：“那今天也不用见了。你既然要走程序，就按程序来。”
“陈胜。”周芸叫住他，“这是你在惩罚我，还是在替小远决定？”
他脚步停了一下，却没有回头：“他是我养大的，我知道什么对他好。”
“那你问过他今天想不想下来吗？”
陈胜没有回答，只把单元门拉开。周芸下意识追了两步，又硬生生停在门槛外。她没有冲进去，也没有拉扯那只袋子，只是望着昏暗的楼梯。
我走到她身边：“给奶奶打电话吧。”
她拿出手机，屏幕上已经有三通未接来电，都是小远的号码。刚才争执时，她把手机调成了静音。
她正要回拨，楼道里突然传来急促的脚步声。一个苍老的声音在后面喊：“小远，你慢点！”
陈胜猛地抬头：“谁让你下来的？”
先出现在转角的是一双蓝色运动鞋。男孩扶着栏杆，一口气跑下半层楼，看见门外的周芸后，脚步却突然停住了。
他比手机照片里更瘦，背上还背着鼓鼓的书包。周芸站在原地，双手垂在身侧，不敢先向前。
两个人隔着几级台阶互相看着。周芸张了张嘴，只叫了一声：“小远。”
陈胜伸手要去拉孩子：“回去。”
小远躲开他的手，沿着最后几级台阶跑下来。他没有叫妈妈，也没有看我，径直抓住了周芸的衣角。
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