2016年夏天，克林特-卡佩拉每天最早的一堂课，常常从早上6点开始。
那年7月的拉斯维加斯，当大多数人还在睡梦中时，22岁的卡佩拉已经和火箭球员发展教练约翰-卢卡斯出现在训练馆里。一天两练，有时候训练安排在清晨6点，有时候则安排在晚上10点。为了改善职业生涯前两个赛季不到四成的罚球命中率，他每天甚至要投进数百个罚球。
卢卡斯后来回忆，他一直在等卡佩拉有一天告诉自己：“今天能不能休息？”
但卢卡斯一直也没有等到那句话从这位年轻中锋的口中说出，原因很简单——那个夏天，卡佩拉迎来了一个足以改变命运的机会。
在霍华德离开火箭之后，球队没有再寻找下一个明星中锋来搭档詹姆斯-哈登。因为在新任主教练迈克-德安东尼上任，正式将进攻大权交到哈登手中。紧接着莱恩-安德森和埃里克-戈登相继加盟，球队重心全面向外线偏移。
尽管此前那个赛季，卡佩拉场均19.1分钟的出场时间里，仅能得到7.0分、6.4个篮板，但展现出的运动天赋和出色的篮板嗅觉，已然让他成为德安东尼心目中接替者的首选。
而中国，成为了他接任火箭首发中锋后的第一站。
对于詹姆斯-哈登和特雷沃-阿里扎来说，中国已经不是一个陌生的目的地。此前几年，他们都曾多次来到这里。
但对于卡佩拉来说，一切都是第一次。
从球队抵达开始，一种远远超出普通季前赛的热情便包围着他们。在上海举办的球迷答谢日里，看台坐满了前来观看训练、投篮比赛和各种互动环节的球迷。卡佩拉很快发现，他的惊喜远不止于此。
这里的球迷不仅认识哈登、浓眉、阿里扎，就连职业生涯常规赛总共不过打了89场的自己和生涯只出战过3场的萨姆-德克尔，也收获了不少拥趸。
“这些球迷真的懂球，”哈登解答了不少第一次来到中国球员的疑惑，“他们不只是认识最大的明星，甚至会关注每支球队板凳席末端的球员。”
而他深知，所有这种独特的情感，要归功于谁。
距离火箭和鹈鹕的中国赛还有一天，卡佩拉与火箭的队友们一同参加了NBA Cares特奥篮球活动。而与他们一同出席活动的，还有一位对于休斯顿篮球和上海篮球同样举足轻重的传奇人物——刚刚入选名人堂的火箭名宿姚明。
两代火箭先发中锋，就这样出现在了同一个篮球场上。一个在火箭中锋位置上留下的传奇故事，另一个正准备大展身手。
这样的相遇发生在上海，本身就带着一种特殊的意味。
时间回到2004年，姚明身披火箭战袍回到上海，与国王共同书写了NBA中国赛的开篇之章。对于当时的中国球迷而言，能够在家门口亲眼观看NBA比赛，还是一件足以令人兴奋许久的新鲜事。
此后的十二年间，中国赛的足迹从上海、北京逐渐延伸至广州、深圳等城市，勒布朗-詹姆斯、科比-布莱恩特、斯蒂芬-库里等超级巨星先后来华，从最初围绕姚明掀起的观赛热潮，到球迷日、NBA Cares公益活动和青少年篮球项目的不断丰富，中国赛早已不再局限于球场上的48分钟。
到了2016年鹈鹕与火箭的较量，NBA中国赛早已从最初令人新奇的海外表演赛，逐渐成为中国篮球迷一年一度期待的篮球盛会。对于球迷来说，NBA不再只是电视屏幕里的比赛，而是能够亲身参与、近距离感受的篮球体验。
而对于卡佩拉来说，这次同框还代表着一种传承。因为马上，他就将成为姚明之后第二位，代表火箭站在中国赛赛场的先发中锋。
而事实证明，火箭并没有看错人。
结束中国赛回到美国后，卡佩拉正式坐稳首发中锋的位置——他不需要处理复杂的低位进攻，只需要做好掩护、顺下、终结和护框，就足以把自己的运动能力发挥到极致。
随着保罗在2017年加盟，卡佩拉的价值被进一步放大。
2017-18赛季，他场均数据已经飙升到13.9分、10.8个篮板，投篮命中率高达65.2%，帮助火箭豪取队史纪录的65胜，并一路杀进西部决赛。面对彼时如日中天的金州勇士，卡佩拉和他的队友们给卫冕冠军造成了足够多的麻烦，甚至一度取得3比2领先，距离将“库杜追汤”四巨头拉下马也只差一场胜利而已。
随着火箭如同队名一路窜升，卡佩拉再一次聆听到了大洋彼岸的呼喊。在社交媒体上，他发现自己收获了一个来自中国非常接地气的外号——“饼皇”。
“一开始我还在想，饼是什么啊？然后我又想到，哦，好像和薄饼很像吧。接着我又想，不过为什么还要叫‘饼皇’呢？后来我才了解到，‘饼皇’指的是那种能接住并击倒大量球的人。嗯，这个称号挺不错的，不过还是得感谢中国的网友们，“卡佩拉在一封致球迷的亲笔信中写道。
从2016年那个第一次来到中国、刚刚准备接过首发位置的年轻人，到后来成为争冠球队的重要拼图，卡佩拉只用了短短几年。
对于很多中国球迷而言，那段画面同样熟悉得几乎不需要重新描述。
哈登持球来到弧顶，卡佩拉上前掩护；防守稍有迟疑，他便沿着中路直冲篮筐。随后皮球高高抛起，卡佩拉腾空而起，将球重重砸进篮筐。这样的挡拆连线，在那些年的火箭比赛中一次又一次上演。
只是再默契的组合，也终究会走到分别的一天。
2019-20赛季，受到右脚跟伤势影响，卡佩拉长时间无法出战。随着火箭开始尝试更加极端的小个阵容，他的位置也逐渐变得尴尬。2020年2月，一笔涉及四支球队的大交易将卡佩拉送往老鹰，持续了六年的火箭生涯就此告一段落。
只是彼时的卡佩拉大概不会想到，自己与休斯顿火箭的故事并没有真正结束。
更不会想到，当他下一次穿上火箭球衣时，那段开始于十年前中国赛的故事，也将续写至全新的篇章。
2025年夏天，离开整整五年之后，在一笔涉及七支球队的大交易中，火箭从老鹰得到了卡佩拉。当“饼皇”重回休斯顿，从15号到改穿30号，但与球衣号码相比，变化更大的，是他重新推开火箭更衣室的大门时出现在眼前的面孔。
五年时间，足以让一支NBA球队彻底换一副模样。
阿尔佩伦-申京此时成长为球队内线核心，阿门-汤普森、贾巴里-史密斯、塔里-伊森和里德-谢泼德组成了年轻的球队骨架，杜兰特则为这支重新向更高目标发起冲击的球队带来了另一种可能。
所谓归来，只不过是在经历了漫长旅程之后，再一次回到故事开始的地方，以完全不同的身份重新出发。
而这一次卡佩拉重返NBA中国赛，虽然他扮演着与十年前完全不同的身份，但迎接他的热情恐怕与十年前相差无二。
当火箭的大巴缓缓驶入澳门下榻酒店时，道路两旁已经站满了等待他们的球迷。有人高举球衣，有人举起手机记录球队抵达的瞬间，还有人在球员出现之后不断高喊他们熟悉的名字。
对于不少第一次参加中国赛的火箭球员来说，这是一次全新的体验。而此时，或许轮到卡佩拉解答队友们的提问。
NBA副主席兼首席运营官马克-塔图姆在谈到2026年中国赛时强调，不仅让中国及亚洲的球迷再次近距离观看NBA比赛，也通过赛事及周边活动，与球迷、年轻篮球爱好者和当地社区建立更多连接。
这种连接，或许比任何一场比赛的比分都更加长久。因为真正让中国赛拥有生命力的，远不止于比赛本身。
而是当比赛结束、灯光熄灭之后，是否还有人因为一次近距离接触喜欢上篮球；是否有孩子因为参加了一次训练营，第一次认真幻想自己未来也能站上更大的球场；又或者，是否有一个原本只能隔着屏幕观看比赛的球迷，终于拥有了一段真正属于自己的NBA记忆。
时隔十年，卡佩拉回来了，中国赛也回来了。
2025年的重新相见，让熟悉的NBA比赛再次回到中国球迷身边。而当2026年火箭和独行侠再次来到澳门，这场重逢开始拥有延续的意义。
十年前来到中国时，卡佩拉所经历的中国赛，已经不只包含两场季前赛。球迷日、NBA Cares公益活动、青少年篮球项目，让球员与中国球迷之间的距离从一块NBA标准球场，延伸到了比赛之外。
十年之后，这种延伸变得更加丰富。
2025年，布鲁克林篮网与菲尼克斯太阳来到澳门，中国赛正式开启新的篇章。伴随赛事一同到来的，还有贯穿比赛周的球迷活动、NBA Cares社区公益项目以及融合篮球、娱乐和生活方式的多元体验。也意味着澳门并不只是一次赛事的落脚点，而将成为中国赛继续书写故事的重要舞台。
回归不再只是某一个夜晚。
一个新的篇章，正在被一场又一场比赛、一批又一批球员，以及一次又一次球迷之间的相遇慢慢续写。
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