东汉献帝兴平二年（195年），长安城外，马腾、韩遂的军队正在撤退，张济率兵追赶，少年马超奉命断后。史料与《三国演义》的叙述在这里并不完全相同，真正留下清晰画面的，是小说中那句极短的话：“马超在后死战，杀退张济。”
字数不多，分量却不轻。
撤退最考验一支军队。前军忙着脱离战场，后军要挡住追兵，还得防着敌军从两翼包抄。断后者不能只顾着取胜，稍有疏忽，整支队伍都可能被追兵咬住。马超在这种局面下迎战张济，面对的并不是一场安静的擂台较量。
也正因为如此，原文没有写“击败”二字，而是用了“死战”。这说明马超当时必须压住阵脚，拼尽力气与张济交锋，直到将追兵逼退。这里的“死战”，未必代表两人从头到尾只进行一对一厮杀，却足以说明张济不是碰一下就会倒下的普通武将。
张济的名声不如张绣响亮，甚至常被侄子的光芒遮住。可在李傕、郭汜控制朝廷的阶段，他能够独立领兵，承担追击马腾的任务，本身就是身份和能力的证明。马腾麾下有西凉骑兵，军中又有韩遂相助，若张济毫无本领，李傕不会轻易把这个差事交给他。
更值得注意的是，马超此前已经显露锋芒。小说中，他曾迅速击败王方，并生擒李蒙。这样的战绩，李傕一方不可能毫无耳闻。张济仍然敢于追击，至少说明他对自身武艺和麾下兵力有相当把握。
但张济能与马超交手，并不等于两人的武力完全相当。
少年马超出身将门，长期随父亲马腾征战，绝不是只会凭血气冲锋的毛头小子。他的优势在于力量、速度和爆发力，尤其适合西凉战场这种马战频繁、冲击猛烈的环境。只是少年时期的马超，临阵经验、持久作战能力和控制局面的本事，尚未达到后来潼关战场上的成熟程度。
张济的长处，恐怕不在惊人的爆发，而在于经验老到、攻守稳健。他能在追击战中顶住马超的反扑，说明这个人至少懂得如何在混乱局面下保全阵形，不会轻易被对手一刀一枪带走。两人风格，很可能一刚一稳。
假如把战场条件换掉，安排两人各自带着兵器，在开阔地带单独交手，结果会比原来的断后战更清楚。马超不必顾虑后军，也不用分心观察敌军动向，出手会更加主动。张济则失去追兵和军阵的掩护，只能依靠自己的本事应对。
前十余合，张济未必会明显落于下风。他若采取守势，凭借经验缠住马超并不奇怪。马超年轻，进攻锐利，但若连续强攻没有奏效，心态和体力都会受到影响。张济很可能会抓住马超急于求胜的空当，寻找反击机会。
可战斗一旦拖到二三十合以后，局面大概会逐渐改变。马超的力量和速度能够不断制造压力，张济若只是稳守，迟早会出现步伐变乱、枪法变形的情况。以小说对马超早期战绩的描写看，他击败张济的可能性明显更高，合理估计应在三十至五十合之间分出胜负。
至于能否当场击杀，答案就没有那么肯定。
张济若发现久战不利，不会傻站着等死。战场上的将领和比武场上的对手不同，虚晃一招、拨马撤退，都是极其现实的选择。只要身边还有亲兵和部下，他便可能借助军势脱身。马超当时的主要任务也是保护撤军，不一定会舍弃队伍，单骑追杀到底。
“你只管退军，这里交给我。”按照当时的局势，马超对身边将士说出类似的话并不突兀。张济若听见追兵被挡住，也不会贸然把全部兵力压上来。双方真正的胜负，往往就在这种进退之间决定。
因此，公平对决中，马超击败张济的把握较大，但直接斩杀的概率并不算高。除非张济出现严重失误，或者马超在交手初段便打出压倒性优势，否则这场较量更可能以张济负伤退走告终。
原著没有交代双方具体交手多少合，也没有写张济受伤，更没有留下马超险些取其性命的细节。能确定的只有一点：少年马超已经足以在撤军危急之际挡住张济，而张济也强到不能被简单视作陪衬。一个胜在锐气和爆发，一个依靠经验与沉着，这才是“死战才杀退”背后更接近原文的分量。
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