永乐五年七月，南京，明成祖朱棣送走徐皇后不久，宫中仍在处理皇后的丧仪。徐皇后生有三子四女，四位女儿都已出嫁，却分别牵连着功臣、边将、储位之争与朝廷法度。她们同出一母，人生道路却没有一条相同。
徐氏是徐达之女，洪武年间嫁给燕王朱棣，长期生活在北平。她不仅协助朱棣处理家事，也很重视子女教养。徐皇后去世后，朱棣始终没有再立皇后，这种安排本身，就足以说明徐氏在他心中的分量。
四位公主中，最早出嫁的是长女永安公主。她生于洪武十年，洪武二十八年下嫁袁容。袁容出身功臣之家，父亲袁洪官至左都督，与燕王府可谓门当户对。靖难之役中，袁容跟随朱棣作战，虽然没有成为最耀眼的将领，却也凭军功获得封赏。
朱棣即位后，永安公主晋为公主，袁容成为驸马都尉，并获封广平侯。按常理说，这门亲事已经十分稳固，可袁容偏偏在永乐四年惹出祸端。他因指挥使款台骑马经过驸马府一事大怒，竟命人将其殴打，险些酿成重伤。
朱棣得知后非常不满，特意告诫赵王朱高燧：“皇亲也不能凌驾法度。”这句话随后传到袁容耳中。袁容虽未被立即罢免，但在皇帝面前失去了信任。永乐十五年，永安公主去世，年仅四十一岁，袁容的侯爵俸禄也随之被停。
仁宗即位后，袁容的俸禄得到恢复，不过数额有所减少。宣宗在位时又恢复旧制，宣德三年袁容去世，追赠沂国公，与永安公主合葬。史料对永安公主的评价颇好，她生活节俭，待人敦厚，还向家人讲述徐皇后所著的《内训》《列女传》，显然深受母亲影响。
次女永平公主生于洪武十二年，洪武二十八年嫁给李让。靖难之役中，李让坚决站在朱棣一边，甚至没有因父亲仍在建文朝任职而退缩。建文帝曾以赦免李达为条件招降李让，但李让没有改变立场，李达及其家族因此受到牵连。
朱棣即位后，李让因军功封富阳侯。遗憾的是，他在永乐二年便病逝，追赠景国公，爵位由儿子李茂芳承袭。永乐三年，富阳侯府被查出涉及私买盐货，朱棣命人复核，发现办案人员收受好处，试图替侯府遮掩。
朱棣对永平公主说：“王法面前，不能因为是皇亲便另开一面。”随后，他要求依照律例处理富阳侯府。这里可以看出，徐皇后不护短的家教，在朱棣处理亲属事务时仍然留下了明显影响。
仁宗登基后，永平公主母子又被指涉嫌谋反，公主身份和李茂芳的爵位一并被削去。仁宗在位仅十个月便去世，宣宗继位后恢复姑母身份，并晋封为永平长公主。正统九年，也就是1444年，永平公主去世，终年六十六岁。
三女安成公主和幼女咸宁公主，后来嫁入同一个宋氏家族，成为妯娌。宋家主人宋晟长期镇守西北，是明初重要边将。建文四年十二月，安成公主嫁给宋晟第四子宋琥；永乐元年二月，咸宁公主又嫁给宋晟第六子宋瑛。
两位公主前后嫁入宋家，看似亲上加亲，实际却为日后的命运分化埋下了伏笔。永乐三年，宋晟招降北元部众，朱棣大为嘉许，封其为西宁侯。宋晟去世后，宋琥承接父亲的军事职责，宋瑛也逐渐受到朝廷重用。
安成公主与咸宁公主的差别，更多体现在她们与皇太子朱高炽的关系上。朱高炽当太子时处境并不轻松，弟弟朱高煦深受朱棣宠信，太子府的财物也并不宽裕。咸宁公主曾多次资助长兄，太子妃张氏借耳环时，她也愿意相助；安成公主却没有答应。
这件小事未必决定一切，却加深了朱高炽对两位妹妹的不同观感。仁宗即位后，宋琥被革去西宁侯爵和驸马都尉身份，宋家部分田庄、车船等财产也被转给咸宁公主夫妇，西宁侯则改由宋瑛承袭。安成公主一家由此受到明显打击。
宣宗继位后，宋琥恢复驸马都尉身份，但同年便去世。安成公主后来晋封为安成长公主、安成大长公主，正统八年，也就是1443年去世，终年六十岁。
咸宁公主则得到兄长与侄子的持续照应。宋瑛的田地不便运输，宣宗便替其改换地点，还命户部按年供给公主钱钞。正统二年，咸宁公主晋封为咸宁大长公主。正统四年，她去世。
然而宋瑛的结局更为惨烈。正统十四年，瓦剌进犯大同，宋瑛奉命率军迎敌，六月十七日战死。此后明英宗亲征，在土木堡兵败被俘，宋瑛家中的财物还被迫拿去赠给瓦剌首领。直到景泰五年，宋瑛才与咸宁公主合葬。
四位公主的经历，恰好映照出明代皇室婚姻背后的复杂秩序：驸马能因军功显贵，也会因失礼、案件或储位变化而沉浮；公主身份尊贵，却无法完全摆脱父兄政治选择的影响。她们同为徐皇后所生，长女安稳，次女多舛，三女受牵连，幼女得兄长扶持，命运确实大不相同。
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