汉光武帝，姓刘，名秀，字文叔。南阳蔡阳人，今湖北枣阳。汉高祖刘邦九世孙。景帝子长沙定王刘发之后。刘发子舂陵′侯刘买。刘买子郁林太守刘外。刘外子巨鹿都尉刘回。刘回子南顿令刘钦。刘钦娶樊重女。生刘秀。刘秀排行第三。兄刘縯，字伯升。刘秀九岁丧父。养于叔父刘良。王莽天凤年间，刘秀至长安，入太学，学《尚书》。略通大义。刘秀为人，隆准日角，姿貌甚美。性勤于稼穑。兄刘縯好侠养士。常笑刘秀事田业，比之高祖兄仲。
新莽末年，天下大乱。公元22年，刘縯、刘秀起兵舂陵。号舂陵军。初战不利。刘秀骑牛，后得马。与绿林军合。公元23年，绿林军立刘玄为更始帝。刘縯为大司徒。刘秀为太常偏将军。昆阳之战。王莽派王邑、王寻，率四十二万大军，围昆阳。城中守军八九千。刘秀率十三骑出城求援。定陵、郾城，收兵数千。刘秀亲率三千敢死队，冲其中坚。斩王寻。城中守军鼓噪而出。内外夹击。会大风雨。屋瓦皆飞。滍水暴涨。莽军大溃。死者无数。昆阳一战，新莽主力尽丧。刘秀名震天下。
未几，更始帝杀刘縯。刘秀闻，不哭。饮食言笑如常。更始帝愧。拜刘秀破虏大将军，封武信侯。刘秀隐忍。不为其兄发丧。亦不言昆阳之功。更始帝迁都洛阳。刘秀行司隶校尉。整修宫府。老吏垂涕：不图今日复见汉官威仪。
更始帝派刘秀镇慰河北。刘秀渡河北。所过郡县，考察官吏，黜陟能否。平遣囚徒。除王莽苛政。复汉官名。吏民喜悦。争持牛酒迎劳。刘秀不受。邯郸王郎称帝。刘秀避走。至信都。得任光、李忠、万脩。又得渔阳、上谷突骑。耿弇、吴汉、寇恂、贾复、冯异等来投。公元24年，刘秀攻破邯郸。斩王郎。收铜马、高湖、重连等农民军。降者数十万。刘秀封其渠帅为列侯。降者不安。刘秀令各归营勒兵。自乘轻骑，案行部陈。降者相语：萧王推赤心置人腹中，安得不投死乎！由是皆服。关西号光武为铜马帝。
公元25年六月，刘秀即皇帝位于鄗南，今河北柏乡。改元建武。是为光武帝。定都洛阳。史称东汉。刘秀时年三十一。
统一天下。建武元年，赤眉军入长安。更始帝刘玄降。后被杀。刘秀派邓禹西征。冯异定关中。建武三年，冯异崤底之战，大破赤眉。刘秀亲率大军，宜阳受降。赤眉十万降。建武五年，平定关东。梁王刘永、齐王张步、东海董宪、庐江李宪，皆灭。建武六年，隗嚣反。建武八年，刘秀亲征隗嚣。隗嚣子隗纯降。建武十二年，公孙述据蜀。吴汉、岑彭、来歙攻。公孙述死。蜀平。天下统一。凡十二年。
光武治国。柔道。退功臣，进文吏。云台二十八将，皆不任以吏职。邓禹、贾复等，皆解兵权。以列侯就第。加位特进。奉朝请。不任以政。光武曰：吾理天下，亦欲以柔道行之。省并郡县。裁减官吏。十置其一。轻徭薄赋。建武六年，令田租三十税一。如景帝旧制。释放奴婢。建武二年至十四年，多次下诏，免奴为庶人。禁止虐杀奴婢。度田。建武十五年，下诏州郡检核垦田户口。豪强阻力大。光武杀大司徒欧阳歙、河南尹张伋等。度田终未彻底。然抑制豪强。
光武勤政。每日视朝。日昃乃罢。数引公卿郎将，讲论经理。夜分乃寐。皇太子见帝勤劳不怠。谏曰：陛下有禹汤之明，而失黄老养性之福。愿颐爱精神，优游自宁。光武曰：我自乐此，不为疲也。虽身济大业，兢兢如不及。故能明慎政体，总揽权纲。量时度力，举无过事。退功臣而进文吏，戢弓矢而散马牛。虽道未方古，斯亦止戈之武焉。
光武与阴丽华。刘秀微时，闻阴丽华美。叹曰：仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。更始元年，娶阴丽华为妻。后因政治联姻，娶郭圣通。建武二年，立郭圣通为后。建武十七年，废郭后。立阴丽华为后。郭后子刘疆，废太子。封东海王。刘疆让位。刘秀嘉之。阴丽华子刘阳，立为太子。后改名刘庄。是为明帝。
光武迷信谶纬。东汉谶纬盛行。光武以《赤伏符》即位。信谶。桓谭反谶。光武怒。桓谭几死。光武晚年，宣布图谶于天下。儒学神学化。然光武亦尊儒。建太学。立五经博士。修明堂、辟雍、灵台。
建武中元二年，公元57年，光武崩于洛阳南宫前殿。年六十二。遗诏：朕无益百姓，皆如孝文皇帝制度，务从约省。刺史、二千石长吏皆无离城郭，无遣吏及因邮奏。谥光武皇帝。庙号世祖。葬原陵。今河南孟津。
评曰：光武以仁德兴。昆阳一战，以少胜多。河北经营，赤心待人。统一天下，柔道治国。退功臣，进文吏。轻徭薄赋，释放奴婢。勤政爱民。光武中兴。与高祖刘邦相比，光武不杀功臣。云台二十八将，皆得善终。与文帝相比，光武更具武功。与宣帝相比，光武更重文治。王夫之：光武之得天下，较高帝而尤难矣。自三代而下，唯光武允冠百王矣。梁启超：汉光武为历史上最有学术之皇帝。毛泽东：光武是最会打仗的皇帝，最会用人，最有学问。刘秀一生。从太学生到开国皇帝。昆阳之战，铜马帝。柔道治国。光武中兴。东汉二百年基业。云台二十八将。阴丽华。谶纬。度田。勤政。仁德。位面之子。千古一帝。
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