姚广孝，长洲人，初名道衍，十四岁出家为僧。《明史》载其“事道士席应真，得其阴阳术数之学”。洪武年间，经由僧录司左善世宗泐举荐，随燕王朱棣赴北平。
建文即位后，着手推行削藩，周、湘、代、齐、岷诸王相继获罪。姚广孝于是密劝朱棣起兵。
朱棣尚在犹豫：“民心向彼，奈何？”
姚广孝答：“臣知天道，何论民心。”
随后引荐相士袁珙、卜者金忠进入燕王府，坚定朱棣起兵的决心；又暗中挑选将校、招募士卒，网罗勇武奇才，为起事积蓄力量。
朱棣遂以“清君侧”为名举兵，历时四年的靖难之役由此开启。整场战事中，姚广孝从未亲临战场厮杀，却始终是燕军最高决策核心。建文元年十月，南军围困北平，他辅佐世子朱高炽昼夜坚守，保全燕军根本。战争中期，燕军与南军在山东、河北反复拉锯，久无突破。《明史》记录下他扭转战局的关键献策：“毋下城邑，疾趋京师。京师单弱，势必举。”朱棣采纳此计，放弃沿途坚城，挥师直扑南京，在建文四年攻入都城。
永乐朝论定靖难之功，《明史》给出盖棺之论：
帝在潜邸，所接皆武人，独道衍定策起兵。及帝转战山东河北，在军三年，或旋或否，战守机事，皆决于道衍。道衍未尝临战阵，然帝用兵有天下，道衍力为多，论功以为第一。
所谓靖难首功，从密谋举事到最终定鼎，大半系于这名僧人一身。
永乐二年四月，朱棣授姚广孝资善大夫、太子少师，正二品，复其本姓，赐名广孝，并追赠其祖父同等官阶。可姚广孝终身不肯彻底还俗。朱棣命他蓄发，他拒不从命；赏赐府邸与两名宫人，亦一概辞受。他常年栖身僧寺，上朝穿戴官服参议国政，退朝便返回庆寿寺换回僧衣。冠带朝参、缁衣归寺，成为永乐朝独有的政治图景。
他曾奉旨赈济苏、湖，返乡长洲时，将皇帝所赐金帛尽数散给宗族乡邻，自身依旧保持清修。永乐九年，朱棣令姚广孝与户部尚书夏原吉一同监修《明太祖实录》，书稿至永乐十六年定稿，成为永乐朝官方定本；他还参与纂修《永乐大典》，书成之后获朝廷褒奖。当朱棣往返南北两京、出塞北征之时，姚广孝留守南京，辅佐太子监国。
永乐十六年三月，姚广孝病重，居于庆寿寺。朱棣亲临探视，问他有无心愿。姚广孝唯一的请求是：“僧溥洽系久，愿赦之。”溥洽原为建文帝主录僧，靖难之后被囚禁十余年。朱棣当即应允，姚广孝叩首谢恩，不久离世，享年八十四岁。朱棣为之震悼，辍朝二日，命官府办理丧事，以僧礼安葬；追赠荣国公，谥恭靖，并亲自撰写神道碑。洪熙元年，姚广孝配享成祖庙庭，成为明代唯一得以配享帝王太庙的僧人。
但煊赫功名之下，是士林持续不绝的排斥。
早在永乐十年，姚广孝撰成《道余录》，摘录程颐、朱熹语录，逐条辩驳。这是明初极为罕见，公开诘难程朱理学的著作。据其自序，二程遗书中二十八条、朱熹语录二十一条，在他看来极为谬诞，故而“不揣，乃为逐条据理，一一剖析”。
士大夫群体的反应迅速而决绝。姚广孝归乡长洲，前去拜见亲姊，姐姐闭门不纳；探访旧友王宾，王宾避而不见，只远远对他说：“和尚误矣，和尚误矣。”他再度登门拜访姐姐，竟遭当面斥骂。就连至亲旧友都疏离于他，更遑论他人。
其生前挚友张洪，终身抵触《道余录》，“每见《道余录》，辄为焚弃”。张洪解释道：“少师与我厚，今死矣，无以报之。但每见道余录，辄为焚弃。”以焚毁故人著作作为报答，足见道统立场带来的隔阂之深。
《道余录》在明前期长期被视作异端，得不到官方认可。姚广孝身前身为靖难元勋，荣宠无双；这部著作，却埋下身后评价反转的伏笔。
永乐官方对姚广孝的评价，只肯定靖难与辅政功绩，不谈其学术主张。待到宣德年间纂修《明太宗实录》，史官在姚广孝小传中特意增补一句：
广孝尝著《道余录》，诋讪先儒，为君子所鄙。
短短十五字，完成姚广孝官方评价的第一次转向：此前他只是功勋大臣，自此变为有功勋，却背负道统污点的异端功臣。宣德之时，程朱理学的官方正统地位已经稳固，任何公开质疑都难以容忍。史官以“君子所鄙”一语，将姚广孝置于士林共识的对立面。这类记载被明代后续官修史书沿用：承认其政治功勋，同时标注“诋毁先儒、为士林不齿”的道统缺陷。
政治功绩与学术异端，构成姚广孝评价的两面。
嘉靖九年，明世宗下诏厘正太庙配享功臣礼制，姚广孝正式移出太庙。世宗圣旨说得明白：
夫广孝在我皇祖时建功立事，配享已久，或不当遽更，但广孝系释氏之徒，使同诸功臣并食于德祖、太祖之侧，恐犹未安。
礼部复议的奏本措辞更为尖锐：
“削发披缁，荣沾俎豆，揆之义理，实非所宜。”
值得辨析的一点：嘉靖君臣此举，并非否定姚广孝的靖难功劳，核心矛盾在于礼制身份不可调和。礼部覆议中有关键判断：
姚广孝虽尝预谋帷幄，厥后加以穹秩，锡以显爵，亦足以偿其劳矣。
意思是，少师之衔、荣国公之爵，早已足够酬报他的功劳；但僧人身份配享太庙，于礼制不合。最终处置方案：移祀大兴隆寺，由太常寺春秋致祭。太庙配享这一最高礼制荣誉被剥夺，但官方祭祀保留。换言之，姚广孝的功臣身份并未被抹去，只是失去了配享资格。
沈德符《万历野获编》记载：
“世宗订定祀典，进刘基于太祖之侧，而斥姚广孝，不使得侍太宗。此不特圣主独见，亦海内公论。”
也就是说这不只是君主的见解，也是天下人的共同看法。
罢祀一事，在士林中获得广泛认同。嘉靖九年前后，朝廷正在推行大规模抑佛举措，姚广孝被撤出太庙。
入清之后，对姚广孝的定性层层加码，持续恶化。
清初修撰《明史》，在姚广孝本传增加评语：“晚著《道余录》，颇毁先儒，识者鄙焉。”延续明代士林看法，固化其学术异端形象，但尚未否定靖难功业。至乾隆朝编纂《四库全书总目提要》，学术批判进一步升级：评价他的诗作“与严嵩《钤山堂集》同为儒者所羞称”，称《道余录》“持论尤无忌惮”，列入异端书目。将姚广孝与严嵩并列，意味着在官方学术体系中，他已归入品行有亏之人。
乾隆御撰《资治通鉴纲目三编》的御批，则完成人物形象的终极反转，彻底否定其功绩：
若姚广孝，出自缁流，当其选僧而请侍燕邸，则在洪武时早已隐怀不轨。一兴应一灭，其主必其臣。
乾隆御批借春秋笔法贬斥姚广孝，认为他致使成祖背负篡逆恶名、建文帝倾覆社稷，身为祸乱之首，罪无可赦，以史笔一字之贬对其施以终极惩戒。随着靖难之役合法性被彻底推翻，朱棣被定性为篡逆君主，姚广孝也从靖难元勋，沦为首倡祸乱、辅佐篡逆的谋主。
至此，明清官方对姚广孝的评价完成四层完整演变：
永乐朝：靖难第一功臣，配享太庙的开国元勋，功盖群臣；
宣德至正德：功勋卓著，却因诋讪先儒、著书立异，成为身负道统污点的异端功臣；
嘉靖朝：功劳已被朝廷厚赏酬报，唯因僧人身份不合太庙礼制，被撤出配享、保留祭祀；
乾隆朝：被彻底推翻定论，定性为洪武年间便心怀不轨、煽动篡逆的乱臣祸首。
在功名、道统这套宏大的官方评价体系之外，尚有一处耐人寻味的人性细节，让姚广孝的人物形象愈发复杂立体。
永乐十六年姚广孝临终请求赦免溥洽一事，载于《明史·姚广孝传》，《明太宗实录》仅记录姚广孝病逝、朱棣临丧，并未收录这一段临终对话，后世史家对此事的解读仍存分歧。溥洽是建文帝主录僧。朱棣攻入南京之后，民间传言建文帝剃度为僧出逃，溥洽知晓内情，甚至有人说建文帝藏匿在溥洽居所。朱棣便借其他罪名将溥洽下狱，又派遣给事中胡濙四处寻访建文帝踪迹，多年搜寻而不得。溥洽因此被囚禁十余年。
姚广孝病重垂危，朱棣亲临探望，问他还有什么心愿。他不求高官厚禄、不求子孙荫庇，唯一诉求便是释放无辜囚禁十余年的溥洽。朱棣当即下令将溥洽放出，姚广孝叩首谢恩，不久辞世。
一生运筹帷幄、搅动王朝更迭，精通权谋术数、看破天道民心的乱世谋主，临终放下所有功业与执念，唯求救人一命。
这桩温柔的临终善举，令人心生敬佩。
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