1941年1月，安徽泾县茂林地区，新四军军部和所属部队9000余人奉命北移，行至此处时，被国民党军7个师8万余人重重包围。激战七个昼夜，除约2000人突围外，大部分壮烈牺牲或被俘。军长叶挺下山谈判被扣押，副军长项英在突围后被叛徒杀害。这就是皖南事变。
消息传到延安，毛主席沉默了很久。新四军军部几乎被一锅端，这是抗战期间中共武装遭受的最惨重损失。而在同一时期，八路军在华北虽然也面临国民党的摩擦和限制，但蒋介石从未对八路军总部发动过类似规模的军事围歼。
同样是中共领导的抗日武装，为什么蒋介石对新四军下死手，对八路军却更多停留在摩擦和限制的层面？
两支队伍的底子完全不一样，八路军的前身是红军三大主力。1937年8月改编时，全军约4.5万人，下辖115师、120师、129师，每个师都是由一个方面军改编而成的。115师以红一方面军为主编成，师长林彪；120师以红二方面军为主编成，师长贺龙；129师以红四方面军为主编成，师长刘伯承。这是长征走到陕北的精华，是中共武装力量的核心。
新四军的前身则是留在南方八省坚持游击战的红军游击队。红军主力长征后，这些人留在原地，在国民党的“清剿”中苦撑了三年。1937年改编时，全军1.03万人，下辖四个支队。四个支队加起来，人数还比不上八路军一个师。用当时的话说，新四军成立时相当于国民党一个正规师的规模，6200支枪里相当多还是村里做的土枪。
一个是主力，一个是偏师。蒋介石心里清楚得很。八路军是硬骨头，动它要付出代价。新四军规模小，根基浅，在蒋介石看来，是可以“解决”的。
八路军改编后开赴华北，在山西、河北、察哈尔一带展开。华北有大山，有纵深，八路军的三个师可以依托五台山、太行山、吕梁山建立根据地，互相策应。日军进攻时，八路军化整为零打游击；国民党搞摩擦时，八路军有回旋余地。
新四军就没有这个条件。改编后开赴华中，在苏南、皖南、皖中一带活动。华中是平原地带，河网密布，既没有大山可以依托，又处在日、伪、顽三股势力的夹缝之中。新四军在华中战场上面对的不单是日军，也有伪军，还有坚持反共立场的国民党顽固派。
更要命的是，新四军军部长期驻扎在皖南泾县云岭。这个地方在国民党第三战区的眼皮底下，周围全是国民党军的地盘。项英迟迟不愿将部队撤到苏北，军部在皖南一待就是三年。这块地方，一旦翻脸，就是死地。
蒋介石在编制上对新四军的压制，从一开始就毫不掩饰。
八路军改编时给了三个师的番号，115师、120师、129师，虽然这三个番号原本是东北军被撤销的，但好歹是师的建制。新四军呢？蒋介石方面规定，新四军下面不设师、旅和纵队，直辖四个支队。支队是什么级别？按照国民革命军的编制，八路军的师下面辖旅，旅辖团，而新四军的支队就相当于旅。也就是说，八路军一个师的兵力，比整个新四军还多。
军饷上区别更大。新四军的给养只相当于国民党一个丙等师的标准，而且还经常拖欠。八路军的情况虽然也说不上好，但至少有三个师的正式编制，在名义上站得住脚。
在隶属关系上，中共中央一开始就打算把新四军编为八路军的下属单位，提出“南方游击区由八路军节制”。蒋介石坚决不同意。他不愿意新四军归八路军指挥，要把新四军控制在自己手里。这个算盘打得很清楚：新四军规模小，离自己近，控制住了，随时可以拿捏。
1940年秋天，蒋介石觉得时机到了。
当时日本侵略者集中兵力进攻华北的八路军和新四军，同时在华南对国民党的进攻转入收缩状态，加紧对蒋介石诱降。蒋介石趁机掀起了第二次反共高潮。
10月19日，何应钦、白崇禧以国民政府军事委员会正副参谋长的名义，强令黄河以南坚持抗日的新四军、八路军在一个月内全部撤到黄河以北。中共中央驳斥了这个无理要求，但为了顾全抗日大局，还是决定新四军军部北移。
1941年1月4日，新四军军部及所属部队9000余人从泾县云岭出发北上。两天后，在茂林地区遭到国民党军7个师8万余人的包围袭击。新四军激战七昼夜，弹尽粮绝。突围出来的只有约2000人，其余7000人牺牲或被俘。
1月17日，蒋介石宣布新四军“叛变”，取消其番号，声称要将叶挺交付军事法庭审判。被俘的新四军排以上干部被关进了上饶集中营，在那里遭受了长期的迫害和摧残。
消息传出后，宋庆龄、何香凝、柳亚子等人在重庆召开会议，向国民党当局发表宣言，指出进攻共产党只能削弱抗日力量，破坏抗日民族统一战线，这正是日本帝国主义想做而无法做到的事。但蒋介石不为所动。在政治上他失分很多，但在军事上，他确实对新四军军部下了死手。
八路军在做什么？百团大战刚刚打完不久，八路军在华北向日军发动了大规模主动攻势，赢得了国内外的高度好评。蒋介石对八路军也搞摩擦，也搞限制，1940年春天还在全国参谋长会议上大骂八路军“游而不击”“袭击友军”。但这些都停留在舆论攻击和小规模摩擦的层面。蒋介石没有对八路军总部发动过类似皖南事变那样的军事围歼。
蒋介石的算盘打得很精。打新四军，风险小，收益大。
1940年前后，新四军的总兵力大约在2.5万人左右，军部直接掌握的皖南部队只有9000人。八路军呢？从1937年的4.5万人，到1940年百团大战时已经扩充到40万人。打新四军军部，用8万人围9000人，兵力优势接近十倍。打八路军，要用多少兵力才能围住一个师？围住之后，其他两个师会不会从侧翼打过来？
更关键的是地理位置。新四军军部在皖南，周围是国民党第三战区的地盘，顾祝同的部队早就部署好了。八路军在华北，虽然也有国民党军，但中间隔着日军和伪军，国民党军队想要集中兵力围歼八路军一部，调动的难度大得多。
还有一个因素不能忽略：新四军内部的指挥关系。军长叶挺和副军长项英之间的矛盾，从新四军成立那天起就没有真正解决过。叶挺因为特殊的身份，实际上无法有效行使军长指挥权，曾于1938年、1939年两次辞职出走。
项英是中共东南分局书记和军委分会主席，从党的角度看，他领导着叶挺，但两人在战略思想上分歧严重。这种内部的不协调，在皖南事变突围时暴露得很明显。蒋介石的情报系统不会不知道这些情况。
皖南事变之后，新四军军部在苏北盐城重建，陈毅任代军长，刘少奇任政治委员。重建后的新四军发展很快，到抗战结束时已经达到31万人。但皖南事变中损失的7000人，以及叶挺被扣押、项英牺牲、袁国平牺牲，这些代价是实实在在的。
蒋介石对新四军下死手，对八路军更多是限制和摩擦，这不是因为他对八路军“手下留情”，而是因为八路军的体量、位置和战斗力让他不敢轻易动手。
新四军在皖南的那几年，军部暴露在国民党军的直接威胁之下，兵力单薄，内部指挥不协调，这些因素叠加在一起，给了蒋介石可乘之机。皖南事变之后，新四军把军部搬到了苏北，从此再也没有把首脑机关放在别人的枪口下面。
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