提到魏忠贤，大部分人第一反应就是明朝第一奸宦，把持朝政迫害忠良，贪赃枉法，是大明灭亡的罪魁祸首。可北京城破前夕，崇祯身边的大太监曹化淳却留下一句遗言，直接撕开了历史的另一层面。骂了四百年的奸臣，怎么会有人给他说好话？真实的魏忠贤到底是什么样子？
万历三大征结束后，大明国库亏空超过一千万两，军饷缺口大得填不上。皇帝想向江南富庶的工商阶层收商税矿税补缺口，结果直接被东林党带头骂成“与民争利”的苛政，一群言官天天上疏弹劾。万历干脆三十年不上朝，跟文官集团玩起了消极对抗。
当时文官分成好几个派系，浙党齐党楚党天天互相攻讦，党同伐异，不管什么政务都先讲派系立场，正事全被耽误了。明代司礼监掌印太监手里有批红权，本来就是皇帝用来制衡内阁的工具。内阁只有提意见的票拟权，最终决策权还是在皇帝和司礼监手里。
皇帝怠政的时候，司礼监就是皇权的实际代言人。魏忠贤能崛起，根本不是他个人能只手遮天，是皇权需要这么一个人站在前台。
魏忠贤原名李进忠，北直隶肃宁人，出身贫苦农家，大字不识一个，年轻的时候混市井，好赌成性。一次赌博大输，被债主逼得走投无路，他干脆自行阉割，托同乡太监的关系入宫当了底层太监。
入宫之后他熬了十几年底层差事，最擅长的就是察言观色看人下菜碟。他看准皇孙朱由校的乳母客氏是关键人物，就拼了命刻意逢迎。客氏爱吃西湖鲜蟹，他托人沿运河千里加急往宫里送，客氏的儿子想要差事，他亲自安排了锦衣卫千户的位置。
就这么着，他慢慢取代了原本跟客氏对食的魏朝，拿到了客氏的信任，自己也改了姓魏。万历四十八年，万历皇帝驾崩，光宗朱常洛即位才一个月就病逝，皇孙朱由校顺利即位，就是后来的天启皇帝。
魏忠贤和客氏联手，先排挤走魏朝，又设计陷害了司礼监掌印王安。王安是三朝老太监，为人正直，当初移宫案中还帮了天启即位大忙。魏忠贤指使党羽弹劾王安，矫旨把他贬到南海子，又断绝他的饮食，最后派人活活打死，斩草除根。
除掉王安之后，五十三岁的魏忠贤顺利入主司礼监，拿到了批红大权。天启皇帝朱由校从小没接受过系统的帝王教育，偏偏酷爱做木工，手艺还相当精湛，对朝政半点兴趣都没有。
他天天沉浸在斧锯刨削里，朝臣送来的奏章，大多交给魏忠贤处理。魏忠贤每次都挑天启做木工做得入迷的时候去奏事，天启总是不耐烦挥手，让他自己看着处置。久而久之，朝廷政令大多出自魏忠贤之手。
他从中央到地方都安插了自己的党羽，什么内阁五虎，武将五彪，地方还有十狗四十孙，织起了一张庞大的势力网。朝臣争相巴结，喊他九千九百岁，只差一百岁就跟皇帝平齐，各地督抚抢着给他建生祠，连辽东前线都不例外。
天启四年，左副都御史杨涟上疏弹劾魏忠贤，列了二十四大罪，条条直指要害，随后一百多名朝臣跟着上疏响应，要求严惩魏忠贤。魏忠贤一开始也挺惶恐，跑到天启面前哭诉，天启从小依赖魏忠贤和客氏，根本不相信杨涟的弹劾，反而下旨斥责了杨涟。
这件事成了党争的转折点，魏忠贤也想明白了，只要抓住皇帝的信任，就能彻底打压东林党。天启五年，魏忠贤开始全面反击，他指使党羽诬陷杨涟等六位东林党人收受辽东经略熊廷弼贿赂，把六人抓进诏狱严刑拷打，最后六人全部惨死，杨涟更是被土囊压身铁钉贯耳，死状极惨。
这次事件就是历史上的乙丑诏狱，没隔一年，魏忠贤再兴大狱，抓了七位东林党人，也就是丙寅诏狱，除了高攀龙不愿受辱投水自尽，剩下六人全部惨死狱中。打压东林党之余，魏忠贤还下令拆毁天下书院，禁止民间讲学，编修《三朝要典》重新定三案是非，从法理和舆论上清除对手。
这两次大狱手段酷烈，冤杀了很多人，是魏忠贤一生都洗不掉的污点。可被打压的东林党，也不是后世标榜的那样全都是忠良。当年万历派税监收矿税，东林党骂得民不聊生，却绝口不提收上来的税银大半都运往辽东补了军饷。
崇祯初年东林党重新主政，第一件事就是全面撤销了江南的商税矿税盐税，国库瞬间又亏空了。为了填缺口，他们不断把赋税压力转嫁到西北农民头上，各种饷加了一层又一层，最终激起了席卷全国的农民起义。
东林党人大多拿着道德当幌子，其实处处维护自己阶层的利益，说得多做得少，党争永远比国事重要，这也是晚明文官集团的通病。魏忠贤掌权之后，最核心的举措就是整顿赋税，盯着江南富庶地区开刀。
他派出税监绕过地方文官，直接征收商税矿税盐税，据记载天启三年全国商业税收入才一百二十万两白银，到天启六年就涨到了近四百六十万两，盐税收入直接翻了一倍。这些税收针对的是江南工商阶层，没有大规模加征农税，也是天启年间农民起义相对较少的主要原因。
收上来的赋税一部分用来重修紫禁城三大殿，一部分用作辽东军饷，天启年间九边军饷发放率确实比万历末年高，袁崇焕的宁远大捷、宁锦大捷也都发生在这个时期。当然也有大量税银被阉党贪腐挪用，到天启七年九边欠饷已经累计超过四百万两，这也是不争的事实。
军事用人上魏忠贤也是功过参半，他支持孙承宗修建关宁锦防线，提拔了袁崇焕满桂这些能征善战的将领。也因为私人恩怨罢免了孙承宗，换上自己的党羽高第，直接导致辽东局势一度恶化。他的用人标准从来都是围绕巩固权力，根本不是从边防大局出发。
魏忠贤贪腐是板上钉钉的事，他自己收受贿赂，党羽也趁机搜刮，只不过他搜刮的对象主要是江南士绅和官员阶层，没有把赋税压力大规模转嫁到农民头上。魏忠贤本身也有局限性，他出身底层没读过书，眼界有限，做事全靠狠辣权谋，所有权力都来自皇帝的信任，一旦失去皇权支持，整个势力瞬间就会崩塌。
天启七年八月，天启皇帝朱由校驾崩，年仅二十三岁，因为没有子嗣，弟弟信王朱由检即位，就是崇祯皇帝。崇祯即位之初一直隐忍，先稳住魏忠贤和客氏，暗地里慢慢剪除他的党羽。三个月后，嘉兴贡生钱嘉征上疏弹劾魏忠贤十大罪，崇祯顺势把魏忠贤贬往凤阳守陵。
魏忠贤离京的时候还摆九千岁的排场，带了一千多随从四十车财物，走到阜城驿站的时候，接到密报说崇祯已经下令锦衣卫来捉拿他。他知道大势已去跑不掉，半夜解下玉带悬梁自缢，随身的黄金转眼就被随从哄抢一空。
魏忠贤死后，崇祯下令把他磔尸，首级挂在河间府示众，客氏被活活打死在浣衣局，阉党两百六十多人全被清算，或处死或流放或革职，东林党人重新回到朝堂掌权。可魏忠贤死了，大明的局势却没有半点好转。
东林党重新掌权立刻废除了魏忠贤时期的商税矿税政策，国库再次空虚，为了应付战事只能继续加征农税，逼得更多百姓揭竿而起，朝堂上党争依旧，空谈还是没变，大明一步步走向了灭亡。
参考资料：中华书局 《明史》，中华书局 《明实录·天启朝》
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