乾隆三十五年，京城，傅恒病逝的消息传入宫中，乾隆下令以宗室镇国公规格安葬，并称其为“社稷臣”。这位长期掌握军机处事务的重臣，死于征缅归途中，年仅四十余岁。
军机处原是雍正皇帝为处理军务而设，到了乾隆初年一度改为总理事务处。乾隆二年，军机处重新恢复，职权反而更加集中。随着乾隆长期亲政，军机处逐渐成为皇帝处理军政、财政、人事和边疆事务的核心机构。
乾隆一朝，先后进入军机处的大臣很多，真正担任领班者却只有八人。他们的经历颇有意味：有人生前显赫，死后却被追究；有人靠家世起步，最终凭战功站稳；也有人权倾一时，却在皇帝更替后迅速倒台。
鄂尔泰是其中的开端。此人早年仕途并不显眼，四十岁左右仍只是内务府员外郎。雍正即位后，他被迅速提拔，先后任布政使、巡抚、云贵总督，在西南推行改土归流，成为雍正倚重的封疆大吏。
雍正晚年，鄂尔泰入京，地位一度超过张廷玉。乾隆继位后，他兼任大学士、军机大臣等要职，乾隆二年成为首位领班军机大臣。
但鄂尔泰与张廷玉之间长期不和，朝中逐渐形成彼此倾轧的政治圈子。乾隆并不允许臣下结党，鄂尔泰虽在乾隆十年病逝，并获准配享太庙，后来仍因胡中藻案受到牵连，牌位被撤出贤良祠。活着时躲过了惩处，身后却没有保住名誉。
讷亲的起点更高。他出身钮祜禄氏勋贵家族，乾隆有意借他牵制前朝老臣，因此屡加升擢。乾隆十年，讷亲接替鄂尔泰，成为领班军机大臣，位次甚至排在张廷玉之前。
然而，家世能够带来机会，却不能替代能力。乾隆十三年，金川战事失利，讷亲奉命督战后无法扭转局面，又未能承担责任。恰逢孝贤皇后富察氏去世，乾隆情绪剧变，处置大臣格外严厉。讷亲被押回京城，赐令自尽。
接替他的，是孝贤皇后的弟弟傅恒。傅恒十九岁入仕，升迁极快，早期当然有外戚身份的帮助，但他并非只知享受荣宠的勋贵子弟。他熟读兵书，主动请缨赴金川督战，最终平定战事。
傅恒后来又参与平定准噶尔部，并在清缅战争中亲赴前线。乾隆三十年，他因长期奔波染病，乾隆下令班师，但傅恒最终在归途中病逝。其一生功名与结局，在八位领班军机大臣中都属少见。
“傅恒若不去，谁能去？”乾隆曾问身边大臣。傅恒主动请战，既是为朝廷分忧，也是为了证明自己并非只靠皇后亲弟弟的身份。
傅恒去世后，尹继善短暂主持军机事务。严格说来，他是否算正式领班，历来存在不同看法，但乾隆确实曾让他承担这一职责。尹继善长期任总督，治理地方颇有才干，晚年回京时已年事很高，次年便病逝，未遭政治清算。
刘统勋则是乾隆口中“真宰相”。他既敢于弹劾重臣，也精于治河。乾隆十七年进入军机处后，凭借办事稳健、判断清楚而受到重用。乾隆三十六年，尹继善去世，刘统勋接任领班军机大臣。两年后，他突然病逝，乾隆悲痛不已。
于敏中出身书香门第，乾隆二年高中进士第一名，后来进入军机处，逐渐成为乾隆后期的重要辅臣。乾隆三十八年，刘统勋去世，于敏中接任领班。
有意思的是，于敏中生前以清廉著称，死后却被查出家产丰厚，并牵涉甘肃贪污案。乾隆起初没有追究，数年后又因旧事想起其行为，下令将他撤出贤良祠。这个结局，和鄂尔泰颇为相似。
阿桂是军功型大臣。其父阿克敦为重臣，他本人先后参与平定准噶尔、大小和卓、清缅及大小金川等战事。乾隆二十八年进入军机处后，长期在京内外处理边疆和治河事务。
乾隆四十四年，于敏中去世，阿桂成为领班军机大臣。虽然经常奉命外出，他的领班名位一直保持到嘉庆二年病逝，享年八十一岁，获准入贤良祠，算是善终者中的典型。
第八位是和珅。乾隆晚年，和珅凭借机敏和迎合迅速崛起，兼任多个要职。乾隆禅位后，他仍牢牢掌握朝廷实权。嘉庆二年阿桂病逝，和珅成为领班军机大臣。
但乾隆驾崩后，局面立即改变。嘉庆帝收回权力，清算和珅，命其自尽。和珅在这一位置上时间不长，却把军机处权力过度集中于个人身上，最终随着乾隆去世而失去依靠。
八个人中，傅恒、尹继善、刘统勋、阿桂得以善终；鄂尔泰和于敏中死后失去身后荣誉；讷亲败于军务与失责；和珅则倒在皇权更替之际。军机处离皇帝最近，荣辱也最受皇帝左右，这正是清代中枢政治最冷峻的一面。
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