楠木冲原本只是山沟，雨季水势来得急，旱季田地又缺水。乡亲们常说，山泉从坡上流走，看着清亮，真正到了庄稼需要的时候，却留不住多少。彭德怀听到这个情况后，曾建议乡里筑坝蓄水，并感慨泉水年年白流，实在可惜。
这句话并不复杂，却点中了乡村生产的难处。对靠天吃饭的农民来说，水库不是一项摆设，而是田地能不能保收、家里能不能添粮的根本。于是，楠木冲的工程逐渐动了起来。
那天上午，彭德怀抵达黄荆坪。当地干部此前只接到通知，知道有中央领导来，却没有想到来人会是从战火中走出来的彭老总。车停下后，他没有摆出视察的架势，先同基层干部握手，又注意到路旁孩子衣着单薄，停下来问：“冷不冷？吃饱没有？”
话很短。孩子只是点头。
中午，彭德怀在周小舟家中用饭。桌上没有山珍海味，只有家常菜和几片腊肉。他夹起一块，分给老人，又询问当地的粮食和生产情况。饭后，他去了炼铁厂。有人准备放鞭炮迎接，被他当场制止：“人还活着，别搞得像办丧事。”
这句批评很重，却不是为了摆威风。大炼钢铁时期，各地都在加快行动，干部群众的积极性很高，但热情一旦脱离实际，也可能造成浪费。彭德怀看到炉火和设备，更关心的是生产能不能真正解决问题，而不是场面是否热闹。
下午，他来到楠木冲水库工地。堤坝还只是初具轮廓，泥土被踩得结实，却显得单薄。彭德怀蹲下抓起一把土，观察坝基后提醒，坝身不能太窄，要把基础做宽，防止蓄水后渗漏。
随后，他从随身包里拿出500元，交给负责工程的同志，用于购买石料。500元在当时并不是一个小数目。更值得注意的是，这笔钱没有被当作私人捐赠进行宣传，而是直接落到了水库建设上。
那次回乡留下的另一件小事，也被当地人记了很久。乡亲们送来一坛蜂蜜，警卫员收下后带走。回北京不久，乌石大队收到一封信和30元汇款。彭德怀认为蜂蜜是乡亲们辛苦所得，不能平白收下，折价后把钱退回，指定用于集体副业。
这种处理方式很有他的性格：该用的钱，他出手并不犹豫；不该占的便宜，一点也不肯沾。军人出身的干部，往往把纪律看得很重，彭德怀尤其如此。
几年后，他再次关心楠木冲水库的进展。此时坝基已经加宽，水面也蓄了起来。听说库里还没有养鱼，他又拿出300元，建议购买鱼苗，让水利工程不仅能灌田，也能增加副业收入。
这次回乡，他还走进农户家中查看粮食。揭开锅盖，看到有人用糠和野菜煮糊糊，脸色立刻沉了下来。彭德怀早年吃过苦，也经历过缺粮的日子，最清楚饥饿意味着什么。他对在场的人说：“旧社会我讨过饭，如今肚子还饿，说明工作没有做好。”
他没有停在批评上。第二天，彭德怀带着警卫人员到荒地清理荆条、开垦土地。老人穿着打补丁的棉衣，抡起锄头并不客气，干活的节奏仍像带兵打仗。随后形成的调查意见，也没有空泛口号，重点放在增加豆类、薯类等作物，尽量扩大粮食来源。
那张著名的回乡照片，正是在这段行程中留下的。夜里，院坝摆开饭桌，火把照着人群。彭德怀端着一碗红薯饭，走到各桌询问伙食情况，摄影师恰好按下快门。照片中的他站在一侧，身后是炉火和乡亲，神情平静，没有刻意摆出的姿态。
底片后来被妥善保存，辗转多年仍未损坏。照片之所以珍贵，并不只是因为画面里有一位开国元勋，更因为它留下了一个细节：彭德怀回乡时，目光始终落在水、粮食、农具和普通人的饭碗上。500元修水库，只是这次回乡中最容易被记住的数字；真正贯穿始终的，是他对乡土和民生的那份责任。
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