2026年10月10日，据美国空军核武器中心（AFNWC）官方新闻稿、Defence Industry Europe、Noozhawk、Air & Space Forces Magazine消息，美国空军于近日从加州范登堡太空军基地发射一枚未安装核弹头的Mk21A重返大气层飞行器，搭载在诺斯罗普·格鲁曼公司提供的“米诺陶-I”火箭上。这次“飞行环境测试”由美国太空军火箭系统发射项目监管，目标是验证Mk21A在真实飞行环境下的结构和电子系统性能。

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先解释Mk21A是什么。它是导弹弹头穿越大气层时的“防护罩”和“导航仪”——一个锥形装置，内部装核弹头，需要在高速再入时承受极端高温，同时靠内部电子设备精确制导，把弹头送到目标。Mk21A是在现役Mk21基础上改进的下一代重返大气层飞行器，专门为LGM-35A“哨兵”洲际弹道导弹设计，未来将搭载W87-1热核弹头。

这次测试不是第一次。2022年7月，搭载Mk21A的“米诺陶II+”火箭升空11秒后爆炸，项目被迫推迟。2024年6月进行了首次成功的飞行测试。这次10月9日的测试是第三次飞行试验，旨在进一步验证设计成熟度。Mk21A目前处于工程与制造开发阶段，主承包商洛克希德·马丁已获得约14.8亿美元的合同。

为什么重要？美国空军正在用“哨兵”全面替换已服役50多年的“民兵III”洲际弹道导弹。“哨兵”计划2027年首飞，2030年代初形成初始作战能力。Mk21A是“哨兵”武器系统的核心部件，它的测试进度直接决定“哨兵”能否按时服役。美国空军核武器中心少将威廉·罗杰斯说：“Mk21A对于应对对手带来的快速变化全球威胁态势、实现我国洲际弹道导弹现代化至关重要”。

Mk21A就是核弹头的“快递包装+导航系统”。包装要能扛住再入大气层时几千度的高温，导航要能确保弹头精确命中。这次试射成功，意味着“哨兵”导弹离实战部署又近了一步。美国陆基核力量正在从“民兵III”时代向“哨兵”时代过渡，全球核博弈的棋盘上，又多了一枚新棋子。