明朝嘉靖年间，鲁南沭水边上有家福来饭庄，开了十来年。灶间墙角那口梅干菜坛子，谁来都不让动，坛子是巧儿的。
巧儿做的梅干菜扣肉，是饭庄的招牌菜，有人专程赶三十里路，就为吃这一口。
坛子里放几片橘子皮，是娘家祖传的方子，方圆几十里独一份。
巧儿这名字，是掌柜的给她起的。她刚来的时候，人瘦得脱了相，问她姓啥叫啥，光摇头。衣裳破得不成样子，袖子短了半截。
掌柜的说，先留下养着吧。这一养，养了五年。
食客们不知道她姓啥，都喊她巧儿姐。有人猜她是逃荒来的，有人猜她男人没了。猜什么的都有，巧儿也不言语。
五年前秋，沭水发大水，柳家沟淹了半边。那夜水涨得急，沟里人半夜爬起来，拖儿带女往坡上跑。
巧儿是柳家沟货郎柳青山的媳妇，那天柳青山在外乡赶集，没在家。有人看见巧儿叫水冲走，往下游去了。
柳青山回来，水退了，屋塌了半边，灶台冲没了。他沿着沭水，一个庄子一个庄子找，找了五年，没寻着。
找人的工夫，他在镇上粮行当伙计，攒下的钱，都花在寻人上头。
有一回，有人告诉他，下游集上见过一个会腌菜的媳妇，他连夜走了三十里，到地方一看，不是。
五年后，镇上刘老爷六十六大寿，摆二十桌席，请福来饭庄掌勺。粮行东家带着伙计去帮忙，柳青山也跟着去了。
席上有一道梅干菜扣肉。柳青山吃了一口，筷子停住了。扣肉里的梅干菜，有一股橘子皮味。
他夹起第二片，嚼了嚼，搁下筷子。旁边的人问他咋了，他说，没咋，就是菜眼熟。
这味他太熟了。巧儿腌的菜，就放这个。别人家腌菜放盐放酱，巧儿的坛子里，多三片橘子皮。
他放下筷子，往灶间走。拉住一个端菜的小伙计问，这菜谁做的。小伙计说，掌柜的妹妹，巧儿姐。
柳青山站在灶间门口，没进去。巧儿背对着门，正切菜，菜刀落案板，当当当，一下一下。你别小看这刀响，柳青山一听，就认得了。
他叫了一声，巧儿。巧儿手里的刀停住了，半天，没回头。
他又叫了一声。巧儿慢慢转过身来，手里的刀掉在地上，人站着，半天没动。
五年没见，巧儿瘦了，头发在脑后用一根木簪绾着。柳青山站在门口，手扶着门框，也没动。
巧儿说，那年她被水冲走，命大，叫福来饭庄的掌柜捞起来，在灶间养了两个月，好了，掌柜留她帮厨。
头一年，她天天想着回去。可隔着山隔着水，一个妇道人家，不敢走。第二年，她托人往柳家沟捎信，信退回来了。
她给柳家沟捎过两回信，都退回来了。村子散了，信没人收。
柳青山说，我也找了你五年。巧儿把案板上的菜收进篮里，半天，说了一句："我以为你也不要我了。"
做梅干菜扣肉，外行不知道。巧儿做这道菜，肉选五花，切一指厚，先下锅煸出油。梅干菜要头年晒的，晒三遍洗三遍，切碎。有一回，新来的伙计多搁了一片橘子皮，她端起来闻了闻，没言语，倒掉，重做。橘子皮就搁三片，多了压味，少了不香。这一手，是巧儿娘家传的，别人学不来。
掌柜的记着一本小账，你道上头记的啥。巧儿的工钱，一年一结。头一年二百文，第二年三百文。
过年那天，掌柜的算完账，把铜板数出来，用红纸包了，递给她。
巧儿接过来，搁回柜台，说，留着压柜。掌柜的没再给，账上还是照记。
掌柜的站在灶间门口，看了半天，说，巧儿在我这儿五年，灶间一半的菜是她教的，要走，老朽送你。
巧儿把梅干菜坛子的方子，抄了一份，留给饭庄。掌柜的没让动那口坛子，坛子还搁在墙角。
饭庄的伙计们凑了份子，给巧儿买了一副新头绳，红头绳，扎在辫梢上。巧儿没收。伙计们把红头绳塞进她包袱里，说，戴着，好看。
第二天一早，柳青山挑着货郎担子，巧儿跟在后面，出了镇子，往柳家沟走。
柳家沟的老屋，柳青山走前托本家兄弟看着，回来一看，屋补了，灶台新盘的，锅是新的。
巧儿进门，先摸灶台。灶台是青石的，摸上去冰凉，她蹲下去，看了半天。
巧儿在灶间生起火，火苗一蹿一蹿。她蹲下去，把灶膛里的灰扒了扒，添了两根柴。
福来饭庄的灶间墙角，那口梅干菜坛子还在。坛口蒙的油纸，落了一层灰。
五年没寻着的人，一盘梅干菜，寻着了。
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