中超联赛第 27 轮，青岛海牛主场 0-3 不敌北京国安，提前三轮降入中甲。《半岛都市报》就此发布点评，认为青岛海牛主教练里斯蒂奇的战术太过激进，让本就阵容单薄的球队无法长时间支撑高强度比赛。
青岛海牛在赛季开始前就被扣除 7 个积分，开打前便被视作降级大热门。赛季中段，球队突然斩获四连胜，不管是队内还是外界，都产生了海牛已经稳保级的错觉，没想到四连胜之后立刻遭遇四连败。间歇期之前对阵深圳队的赛事里，进攻核心叶博亚被停赛五场，间歇期归来头两场比赛拿下一胜一平，可之后紧接着遭遇九连败，保级局势瞬间急转直下。
除了阵容本身单薄之外，教练组对整体战略的错判被认为是连败的主要原因。夏季转会窗口期间，青岛海牛只引进了外援图费格季奇和前国脚李明之子李嗣镕。原本对阵浙江队的比赛因为台风延期，但是主教练米兰为了让停赛五场的叶博亚能赶上青岛德比，选择提前补赛，结果让球队在盛夏时节遭遇 8 天 3 赛的密集赛程。
被浙江队绝杀之后，海牛球员的体力和心态都严重透支：图费格季奇仅仅出场 12 分钟就重伤长期休战，李嗣镕到降级时还没有获得一分钟登场时间，中后卫安杰尔科维奇也因为疲劳作战多次拉伤退场。
下半赛季青岛海牛长期只能以三外援出战，本就人员吃紧的阵容更加单薄。上半赛季表现亮眼的埃朱马与叶博亚的中前场连线，也被对手针对性防守，加上进攻套路太过单一，里斯蒂奇激进的战术又让单薄的阵容撑不住高强度比赛，多场比赛都在球队进入体能瓶颈期时被对手抓住机会破门，接连输球也就难以避免。
有意思的是，青岛海牛和北京国安渊源不浅：2013 赛季海牛就是输给国安之后降级，2023 赛季海牛重返中超后的首场胜利，正是从国安身上拿到的，2026 赛季海牛又一次在和国安交手后降级，这样的巧合不由得让人感慨。好在海牛此前也经历过降级，甚至一度跌到中乙，最终还是靠着韧劲重新杀回中超，不少球迷也希望球队能吸取这次的教训，早日重返中超联赛。
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