1980年代的一天，台北街头，李立群还坐在自行车后座，父亲李西毅却因几句争执下了车。对方身材高大，言语也冲，似乎认定这对父子好欺负。谁也没想到，个头只有一米六五的李西毅走到近前，突然跃起，连续两拳击中对方头部，紧接着一脚踹在胸口。
对方很快失去招架能力。李立群多年后回忆说，自己见过戏里的打斗，也见过现实中的冲突，却没见过父亲那样出手。那句话听着带着几分夸张，却也说明了李西毅的性格：不爱张扬，真遇到事情，动作比话更快。
李立群曾说：“那个人找我父亲打架，就是找死。”这并不是说父亲平日喜欢惹事，而是战场磨出来的反应，让他面对突发状况时格外果断。更重要的是，李西毅年轻时曾就读黄埔军校，后来进入部队，经历过抗日战争。这样的经历，不会轻易写在脸上，却会藏进一个人的站姿、眼神和处事方式里。
李立群对父亲的评价，反而没有使用“英雄”这样的称呼。在访谈中，他提到父亲常说，真正有本事、能打仗的人，很多已经倒在战场上，活下来的人只是幸运，或者更懂得如何保全自己。李立群认为，父亲是“比较会打仗的人”，因为抗战多年，他始终活了下来。
父亲头上的伤疤，是这段经历留下的实物证据。子弹飞来时，李西毅恰好转了一下头，弹痕擦过头部，留下永久印记。遗憾的是，他很少主动谈这些往事。一个从战乱中走出来的人，往往不愿把苦难反复讲给别人听，哪怕对象是自己的孩子。
战争改变的不只是命运，也拆散了家庭。李西毅1931年离开河南老家时，年纪还不到二十岁，后来随部队辗转，最终去了台湾。与原配妻子失去联系后，他在异地重新组建家庭。李立群很早就知道，故乡还有一位大娘，还有一个同父异母的哥哥。
1985年，李西毅终于回到阔别近半个世纪的家乡。大哥还在，母亲却已经不在人世。有人拍下他站在麦田里的照片，老人哭得不能自已。李立群说，自己从未见过父亲这样流泪。那一刻，黄埔军人、老兵、严厉父亲这些身份都退到了后面，留下的只是一个迟归的游子。
回乡时，李西毅还得知，留在故土的妻子一直没有再嫁。她守着老人和孩子，等了一辈子，却没有等来丈夫。李立群没有把这段往事说得过于铺陈，因为其中既有战争造成的无奈，也有个人无法回避的亏欠。对父亲而言，故乡不是一张地图，而是一段始终没有处理完的人生。
1989年，李立群也曾回到父亲的老家。那座土房还在，只是已经被当作仓库使用，屋里的旧板凳也没有消失。他想把板凳带回去，又觉得不便开口。这个细节很小，却能看出他的分寸感：他认得自己的血缘，也明白故乡亲人承受过什么。
父亲对儿子从事表演，起初并不赞成。李立群年轻时学过航海，后来又做过二手车店员、月饼配送员、地毯制作等工作。一次与船长聊天，他听说对方常年在海上，女儿长大后，两人只见过二十多面。这个数字让他意识到，所谓体面的职业，也可能换来家庭生活的长期缺席。
他转行之后，尝试过多种谋生方式，最终走上舞台。二十七岁开始做演员，二十九岁获得重要奖项，但父亲仍觉得船员更稳妥，甚至对奖项没有表现出特别兴奋。李立群说，父亲一直认为演员这条路不可靠，因为家里没有人走过这条路，也没有现成经验可供参考。
有意思的是，父亲的反对并没有挡住他的表演道路，反而让他形成了较强的观察力。父亲说河南方言，母亲说北京话，李立群从小与母亲交流较多，逐渐形成了带有京味的表达方式。后来为了演戏，他又刻意训练语音，把生活中的声音转化成了舞台上的工具。
多年以后，李立群成为观众熟悉的演员，能演落魄王爷，也能演深情父亲，还能把喜剧人物演出真实的生活气。可在父亲眼里，他始终是那个没有找到“正经工作”的儿子。直到晚年，李西毅渐渐衰弱，认不得许多人，却还认得李立群。
拍戏归来时，李立群会给父亲洗澡，陪他聊天。老人躺在床上等儿子回家，像个需要照料的孩子。那个曾在街头三拳两脚制服高大对手、头上带着枪伤的军人，最终也会老去，也需要儿女守在身旁。
李立群后来谈到自己时，常把“踏踏实实做人”挂在嘴边。这个观念未必来自父亲的直接教导，却和李西毅一生的沉默、谨慎、硬气紧紧相连。一个不愿自称英雄的老兵，留给儿子的，不只是战争记忆，还有面对生活时不轻易低头的性格。
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