一项发表于《JAMA Network Open》的美国长期队列研究发现，11至12岁青少年的日常步数越高，一年后报告的心理健康问题总体越少。研究人员指出，即使每天只多走约1000至2000步，也与较好的心理健康和脑部结构指标相关；不过，这是一项观察性研究，不能证明增加步数本身直接改善了心理健康。

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研究由伦敦国王学院精神病学、心理学与神经科学研究所和马萨诸塞大学阿默斯特分校团队合作完成，分析了美国“青少年脑认知发展研究”中5515名参与者的数据。样本平均年龄约11.9岁，来自美国21个研究中心。参与者在2018年11月至2020年11月间佩戴Fitbit设备约三周，以客观记录每日步数；一年后，研究人员使用儿童行为核查表评估焦虑、情绪低落及行为问题，该量表由青少年及其家长填写。

结果显示，每天少于5000步的青少年心理健康问题最多，平均约8000步者较少，达到或超过12000步者最少。研究在观测到的步数范围内没有发现关联趋于平缓的迹象，但这并不表示步数越高就一定会持续带来更多益处，因为达到极高步数的参与者很少，研究无法判断趋势在更高活动水平下是否仍成立。研究也没有发现步数与学业表现之间存在显著关联。

脑部影像分析发现，步数较多者在与下肢运动和感觉处理有关的中央旁小叶，以及参与情绪和信息处理的前扣带回前部区域，呈现轻微的皮层厚度差异。统计分析显示，中央旁小叶皮层厚度在步数与一年后心理健康问题较少之间发挥了部分中介作用。研究人员强调，这些差异较小，仍需进一步研究确认其意义；目前也不能据此认定步行已经改变了大脑发育轨迹。

研究人员在分析中考虑了青少年先前的心理健康状况，步数与后续心理健康的关联仍然存在，但其他因素仍可能影响结果，例如本来心理状况较好的青少年更愿意活动。研究没有随机安排参与者增加步数，因此无法排除反向因果关系，也没有证明让青少年每天额外走1000步就能减少心理症状。作者认为，步行上学、户外玩耍或日常出行等可持续活动值得进一步研究，但相关发现目前应理解为统计关联，而非治疗建议或因果结论。