从1990年起，随着全国撤地设市改革稳步推进，湖南省先后完成五轮重要的行政区划升格，一共诞生了益阳市、郴州市、永州市、怀化市、娄底市五个全新的地级市。需要厘清，张家界的前身大庸市是1988年获批设立的地级市，1994年只是更改名称，不属于90年代新增的建制。九十年代的这一轮改革，彻底终结了湖南地区行署的管理模式，形成了今天13个地级市搭配1个湘西土家族苗族自治州的稳定版图 。

1994年，是湖南九十年代区划变革的第一个重要节点。这一年一次性批复两座城市撤地设市。4月7日，国务院批复撤销益阳地区，撤销原有的县级益阳市与益阳县，设立地级益阳市，划分出赫山区、资阳区两大市辖区，管辖沅江市、桃江县、安化县 。千百年来，益阳依托资江水运形成繁荣的商贸根基。在地改市之前，益阳地区行署承担统筹职能，城市建设的统筹力度有限。升格地级市之后，益阳拥有独立的城市规划权限，加快了资江两岸的城市开发，激活洞庭湖区的农副产品加工、装备制造、新材料产业。依托靠近长沙的区位优势，主动承接省会的产业外溢，慢慢成长为长株潭都市圈的重要配套城市。

仅仅时隔8个月，也就是1994年12月17日，郴州地区正式撤销，设立地级郴州市，划出北湖区、苏仙区，管辖资兴市、桂阳、永兴、宜章、嘉禾、临武、汝城、安仁、桂东各县 。郴州地处五岭通道，是湖南对接广东的南大门。在地区时代，虽然靠近珠三角，但是缺少独立的市级招商和城建统筹能力。升格地级市之后，郴州全力打通通往广东的公路、铁路通道，大力承接珠三角的产业转移，有色金属深加工、新型建材、新能源产业快速发展。城市的重心向南拓展，形成湘南对外开放的门户支点。

1995年，第三座地级市诞生。11月21日，国务院批复撤销零陵地区，设立地级永州市，设立芝山区、冷水滩区（后来芝山区复名零陵区），管辖祁阳、东安、双牌、宁远、道县、江永、江华、新田、蓝山等县域 。永州位于湖南的西南端，毗邻广西。漫长的零陵地区时期，存在零陵老城与冷水滩新城两个发展中心。建市之后，市级政府推动跨区域的资源整合，后期市政府驻地搬迁至冷水滩，以此拉动新城的扩张。永州充分发挥靠近两广的区位，发展特色农业、加工制造业、文旅产业，深挖零陵古城、九嶷山的文旅资源，打通湘南通往北部湾的通道。

1997年，第四座地级市正式落地。11月，国务院批复撤销怀化地区，设立地级怀化市，设置鹤城区，新增中方县，管辖洪江市以及沅陵、辰溪、溆浦、会同、麻阳、新晃、芷江、靖州、通道诸多县市 。怀化处在湘西山区，地域辽阔，是全省面积最大的一个地级行政区。过去的怀化地区，地广山多，各县距离遥远，统筹发展难度不小。怀化是多条铁路的交汇点，有着“火车拖来的城市”的称号。升级地级市以后，怀化充分发挥铁路枢纽的优势，打造商贸物流中心，发展林木加工、特色食品、生物医药、文旅产业，辐射整个湘西以及贵州、重庆的交界地带，成为湘西南的区域中心。

1999年，第五座地级市诞生，也标志着湖南所有地区行署正式退出历史舞台。1月，国务院批复撤销娄底地区，设立地级娄底市，设立娄星区，管辖涟源市、冷水江市、双峰县、新化县 。娄底地处湖南的几何中心，矿产资源丰富，钢铁、煤炭、建材产业基础雄厚。在建市之前，娄底地区依托资源发展重工业，但是城市基础设施规模偏小。升格地级市之后，娄底大力完善中心城区建设，对传统的冶金、煤炭产业进行转型升级，发展新材料、工程机械配套产业，打造湘中重要的工业基地。随着娄底正式挂牌，湖南不再保留任何地区行署建制，全省的地级行政格局就此定型。

回望这一轮改革，九十年代的撤地设市，并不是简单更换一块牌子。地区行署只是省政府派出机构，不具备完整的政府管理权限。改为地级市之后，拥有独立的财政、规划、招商、城建的完整权责，能够集中资源建设中心城区，以此带动周边县域发展。

湖南选择循序渐进的推进节奏，没有像广东那样一年批量设立多个地级市。因为省内山地丘陵众多，不少地方财政基础薄弱，分步改制可以减轻地方的运行压力，留出足够的时间搭建机构、培育人才、筹措城建资金。

五座新建的地级市，益阳融入长株潭，郴州对接珠三角，永州联动两广，怀化辐射大湘西，娄底做强湘中工业。经过二十多年持续建设，每一座城市都拓展了城区规模，完善交通路网，培育特色产业链。

行政区划的调整，释放出巨大的发展动能。九十年代这五次重要的升级，改写了湘中、湘南、湘西南的发展轨迹，构筑起如今湖南区域经济的基本骨架。