社交焦虑程度高的人，往往会觉得不管是一个人还是一群人，都是径直朝自己走过来的，即使对方的实际移动方向是偏开、远离他们的。这项发表在《认知与情绪》上的研究发现，不管是在面对一个人还是一群人的时候，都会出现这种知觉偏差。结果表明，社交焦虑会改变大脑对移动中的人体进行基本空间判断的方式，从而使大脑对潜在的社会威胁更加敏感。

有社交焦虑的人会极度害怕被他人评价。心理学模型表明，这些人有与威胁相关的知觉偏差。他们自然会优先关注社交场合中可能暗示人际危险的信息。过去的研究大量研究了焦虑的人如何解读面部表情，但人们往往还会依赖面部表情之外的整体身体语言，从远处判断对方的意图。

研究人员用一个叫“生物运动”的概念来研究这一现象。为了把动作和身体外形区分开来，科学家会用一种模拟人形，它完全由移动的点组成，这些点放在膝盖、髋部、肩部等主要关节的位置。虽然画面看起来很简单，这种动画风格仍能让大脑立即识别出走路的模式。观察者仅通过观看这些图形点有节奏的移动，就能判断出这个模拟的人的意图或情绪状态。

过去关于这一主题的研究依赖于二维点动画。由于这些特定图像缺乏视觉深度，画面中的人物往往让观察者难以分辨。同一段行走动画，观察者可能看成是朝自己走来，也可能看成是径直走远。在这些较早的研究中，有社交焦虑的观察者表现出自相矛盾的反应，他们时而对靠近的人物高度敏感，时而又出现心理回避，在这种回避模式下，他们只看到人物在走远。

错误管理理论认为，人类认知在进化中形成了一种倾向：面对视觉上的不确定性时，宁可犯代价最小的错误。在祖先人类生存的背景下，在心理上做好有人敌意靠近的准备，代价很低。而没能察觉到正在逼近的危险，则可能极其危险，甚至致命。为了检验有社交焦虑的人是否会过度触发这种古老的安全机制，科学家需要彻底消除以往行为学研究中平面图像带来的视觉歧义。

韩国天主教大学的一组心理学家利用三维技术设计了一项新的视觉实验。研究团队由心理学家Jae-Won Yang、Jisu Choi和Jiyeon Park组成，他们给这些行走的动画人物加上了阴影和球形透视效果。这样一来，动画人物始终看起来像是在真实的地面上向前走动。参与者必须判断人物靠近的具体角度，而不是猜测绝对方向。

研究人员招募了147名大学生，并使用广泛认可的心理问卷对他们进行了评估。根据问卷得分，他们把学生分成了高社交焦虑组和低社交焦虑组。研究团队还测量了基线抑郁症状，以确保观察到的任何差异确实只跟社交焦虑有关，因为在大众当中，焦虑和抑郁常常是交织在一起的。

在实验的第一部分，参与者先看了一段很短的动画，里面是一个由圆点组成的小人。这个小人要么直直地朝观看者走过来，要么以不同的角度偏开，最多偏到24度。动画只持续了四分之一秒。然后参与者按一个键，判断这个小人是在朝自己走过来，还是只是从旁边经过。

通过这项测试，研究人员可以算出每个人各自的检测阈值。高社交焦虑组的参与者，其空间阈值明显低于低焦虑组。焦虑程度高的人，哪怕小人的方向已经偏离正面碰撞路线更远了，他们还是会觉得对方正在朝自己走来。他们的视觉处理更倾向于默认：一个独自走来的人就是冲着他们来的。

随后，实验转向测试一种被称为“整体感知”的现象。人类视觉系统利用一种认知捷径，快速从一群事物中提取出总体特征。这使人能够迅速判断一群鸟的飞行方向，或者感觉出一群人的整体情绪。研究人员想知道，在单个的人形上观察到的趋近偏差，是否在更大规模的移动陌生人群体中也同样成立。

参与者同时观看屏幕上由十个圆点人形组成的数字人群，时间为半秒。研究人员根据每个人最初的空间检测阈值，为每位参与者单独调整了这群人的参数。人群中特定比例的行走者径直向前移动，而其他人的移动角度则稍稍超出了参与者之前测出的极限。参与者要判断整个人群总体上是不是在朝他们靠近。

与低焦虑组相比，高社交焦虑组再次表现出明显的偏差。社交焦虑的参与者只需要人群中更少的径直向前行走者，就会判断整个人群正在朝他们靠近。他们的大脑会自动把整个人群的平均运动方向偏向“正在靠近的威胁”。由于研究人员使用每个人的特定基线来校准人群测试，这种群体层面的偏差意味着焦虑的大脑在处理视觉信息、取平均值时存在一种独立的偏差。

调查数据为这种视觉偏差提供了额外的细节。研究人员评估了两种不同类型的焦虑：害怕被他人观察和害怕主动与他人互动。知觉接近偏差仅与害怕被观察相关。研究人员怀疑，由于点状图形缺乏面部特征和明确的社交情境，它们很可能引发的是评估性恐惧，而非对话焦虑。

对接近陌生人的知觉偏差可能解释了在社交焦虑人群中观察到的某些身体行为。高估接近者与自身的物理距离之近，可能会放大主观上的危险感。这种视觉扭曲可能导致临床观察中常见的身体行为回避或不自主的姿势摇摆。将这类自动视觉判断纳入考量，最终可能有助于开发新的物理疗法或暴露策略。

该研究存在一些方法学局限性，有待未来进一步研究。点光行人是非常有用的抽象表征，但它们终究无法完全呈现自然的日常视觉感知。刻意设置的短暂呈现时间也意味着动画只呈现了正常人行走步态的一小段。在现实世界中，人脑依赖持续的视觉反馈，在更长时间内不断调整空间判断。未来的实验研究可能会使用完整渲染的虚拟现实环境或真实演员，在高度逼真的互动场景中验证这些空间偏差。

参与者全部是大学生，而不是有临床精神科诊断的人。如果在临床确诊的患者身上重复这个实验，会有助于验证这些发现能不能应用到现实中。任务中记录到的效应量也表明，其他心理或生物变量会影响人们对生物运动的感知。不过，这些数据还是支持这个观点的：社交焦虑确实会改变人在模糊情境下对空间的基本判断。