1981年2月，江苏邗江县甘泉公社老山大队，社员陶秀华在修路时，从泥土中捡起了一块泛着金光的小东西。她当时以为是金属碎片，洗去表面泥土后，才发现那是一枚刻有篆字的印章。
陶秀华识字不多，印面上的字没有认全。她没有把东西带回家藏起来，而是拿给丈夫商量。丈夫曾在考古工地做过辅助工作，凭经验判断，这件物品不寻常，应该尽快交给有关部门。
消息传开后，附近一些村民赶到陶家，都想看看这块“金子”。夫妻二人一时无法出门，只得请公安人员协助。随后，他们被送往南京博物院。专家清理印面后，认出了四个篆字：“广陵王玺”。
这不是普通印章，而是一枚东汉时期的王玺。印体以黄金铸成，印台上伏着一只龟形钮，龟背刻有细密纹饰。它长约2.37厘米，宽约2.38厘米，通钮高约1.12厘米，重约122.87克，尺寸精整，工艺严谨。
有意思的是，这枚金印并非在墓室中直接出土。此前，考古人员曾对甘泉山汉墓进行发掘。墓葬规模很大，但已经遭到盗掘，墓内扰土和碎砖被清理出来，堆放在附近。后来修路取土，金印才从废土中重新露出。
甘泉山墓葬的年代判断，也并非只凭一枚印章。考古人员此前在墓中发现带有“山阳邸”“建武二十八年”等铭文的铜器。东汉建武二十八年是公元52年，这些文字为墓主身份和墓葬年代提供了重要线索。
“广陵王玺”的主人，是汉光武帝刘秀的儿子刘荆。刘荆在建武十七年，也就是公元41年，被封为山阳王；汉明帝永平元年，即公元58年，改封广陵王，封地大致在今天扬州一带。
刘荆的经历颇为复杂。他的母亲原为郭圣通，郭氏被废后，刘荆的政治地位也随之发生变化。刘秀去世后，刘庄即位，是为汉明帝。刘荆身为皇帝弟弟，本拥有诸侯王的身份和待遇，却多次卷入谋划活动。
据《后汉书》记载，刘荆曾借故联络废太子刘疆，试图制造政治声势。事情败露后，汉明帝没有立即杀他，只是加强约束。后来刘荆又借羌人动乱之机谋求行动，还让人推算自己的命相，甚至涉及巫蛊之事。永平年间，他最终因畏惧罪责自杀，汉明帝仍按诸侯王礼制安葬。
金印的价值，远不止于确认一座墓的主人。它是中国内地发现的首枚汉代诸侯王金印，印文、形制、重量和铸造工艺，都为研究东汉王国制度提供了实物依据。陶秀华夫妇将它上交后，获得了当时有关方面给予的奖励。
真正让日本学界高度关注的，是另一枚早已出土的金印。1784年，日本福冈志贺岛一带发现“汉委奴国王”蛇钮金印。日本史书称，发现者是一名叫甚兵卫的农民。由于《后汉书·东夷传》记载，建武中元二年，即公元57年，倭奴国曾向东汉朝廷进贡，光武帝赐予印绶，因此这枚金印长期被认为与那次朝贡有关。
但质疑一直存在。有人认为，印文格式与部分汉印不完全相同；也有人怀疑它可能是后世伪作。缺少同一时期、同一等级的实物作比较，争论始终没有彻底平息。
“广陵王玺”出土后，情况发生了变化。两枚金印的大小、重量、印台比例、篆书风格和铸造方式高度接近，尤其是印面尺寸相差很小。东汉朝廷给宗室诸侯使用龟钮，给外部部族首领使用蛇钮，钮制不同，恰好符合当时的等级和对象差别。
1981年，日本访华团参观南京博物院时见到这枚金印，有成员感叹：“这对解决古代史上的疑问太重要了。”不久，日本多家报纸刊登相关消息，把它视为研究日本列岛早期对外交往的重要材料。
两枚金印不能单独说明所有问题，却形成了相互参照的证据链：一枚属于东汉刘姓诸侯王，另一枚可能属于受汉朝册封的倭奴国王。对于《后汉书》中那段关于东汉初年朝贡与赐印的记载，甘泉山发现的王玺，提供了此前长期缺少的同时代实物依据。
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