傅作义1895年出生在山西荣河县安昌村，父亲傅庆泰年轻时靠在黄河渡口背客人过河挣脚力钱，一趟两枚铜钱，勉强把傅作义送进太原陆军小学读书。
1912年傅作义被保送到北京清河镇第一陆军中学，有一次向同学借了二十两银子，父亲带他下河，在冰凉的水里告诉他，学费和生活费就是这样一点点背出来的。这件事傅作义记了一辈子。
后来他指挥千军万马，不吸烟，不喝酒，平时一身布军装，脚穿笨山鞋，吃的就是几个馒头、稀饭和几碟素菜，国民党军界叫他“布衣将军”。
1918年从保定军校毕业后，傅作义回到山西，在阎锡山的晋军里从排长干起。他带兵有一套，任营长时能叫出全营几百个士兵的名字，跟士兵同吃同住，每天拂晓亲自带部队行军三四十里。
1927年，晋军参加北伐，傅作义率第四师奔袭奉军重镇涿州。奉军全力反攻，晋军被赶回山西，涿州的傅作义成了一支孤军。奉军调来张学良的精锐部队围攻，还找来当年保定军校教过傅作义的老师写劝降信。傅作义回了一句话，大意是老师教过的学科里，从来没有投降这一门。
他在涿州守了三个月。城里粮食吃光了，士兵挖草根充饥，奉军用重炮轰城，城墙塌了就用沙袋堵。最后在国际红十字会出面调停下，傅作义才停止了抵抗。张作霖在北京设宴招待他，许以指挥方面军的高官，傅作义拒绝了。涿州这一仗让他名动全国。
1936年，日本关东军策动伪蒙军进攻绥远。傅作义率部在红格尔图击退伪军，毙敌一千余人。乘着胜利的势头，他决定先发制人，奇袭百灵庙。11月23日夜里，气温降到零下二十度，傅作义部秘密向百灵庙进发，第二天凌晨发起突袭，一举收复了这个日伪在绥北的重要据点，歼灭伪蒙军七千八百人。
百灵庙大捷震动了全国。这是全面抗战爆发之前中国军队对日作战取得的一次重大胜利，傅作义的名字传遍了大江南北。
1940年，他又指挥了五原战役。当时日军占领五原，傅作义在黄河河套解冻后发起反攻，经过激战收复五原，歼灭日伪军数千人，击毙日本特务机关人员和水川伊夫中将。这是国民党军队在抗战中首次收复失地，蒋介石特设“青天白日勋章”，第一枚授予自己，第二枚授予傅作义。
傅作义的部队跟八路军关系走得近，学八路军的游击战术，在部队里搞政治工作，被其他国民党部队叫做“七路半”。他在绥西搞屯垦，提出“民养军、军助民”，春天部队全员出动帮老百姓修渠打坝、春耕送肥，还搞了减租减息和土地改革，把地主强占的土地转交给农民耕种。
1948年底，辽沈战役打完，东北野战军入关，平津战役打响。傅作义手里有五十多万部队，分布在北平、天津、张家口、塘沽一线。解放军先打新保安，全歼傅作义的王牌第三十五军，再攻张家口，然后拿下天津，只用二十九个小时就攻克了这座傅作义认为“固若金汤”的城市，守将陈长捷被俘。
北平成了一座孤城，傅作义面临的选择很明确。打，北平这座千年古都就要毁在炮火里；和，就得放下武器接受改编。那些天他思想斗争激烈，唉声叹气，发脾气，咬火柴头，甚至想过自杀。
他的女儿傅冬菊是中共地下党员，公开身份是《大公报》记者。傅冬菊来到北平，跟父亲谈了很多次。她给傅作义做家乡菜，白天待在父亲办公室里，利用一切机会劝他不要跟蒋介石走，要考虑当时形势。她跟傅作义说，如果开城，北平两百万百姓就有活路。
1949年1月，傅作义先后派出代表与解放军进行了三次谈判。第三次谈判在通州五里桥举行，傅作义的全权代表邓宝珊得知天津已经解放，当天就与解放军就国民党军队出城改编等问题初步达成协议。1月19日，双方形成了《关于北平和平解决问题的协议书》。1月31日，北平和平解放。这座有三千年历史的古都，没有挨一颗炮弹。
开国大典之后，中央征求傅作义的工作意向。他主动提出来，说自己不能在军队里工作了，最好让他回到黄河河套一带去做点水利建设方面的工作。毛主席接过话头说，黄河河套水利工作面太小，将来可以当水利部长，那不是更能发挥作用吗。
傅作义就这样成了新中国第一任水利部长。他刚上任时说自己是个门外汉，毛主席鼓励他，不懂就学，哪有天生的内行。他在这个位置上干了二十三年，一直到1974年去世。
这二十三年里，他几乎每年有三分之二的时间跑在工地上。长江、黄河、黑龙江、珠江、淮河、海河，他都去过。三门峡、治淮工程、密云水库，这些大工程的工地上都有他的身影。
1951年他和副部长李葆华一起视察淮河，从洪泽湖蒋坝出发有大约十五公里汽车开不进去，他坚持步行。那年他五十六岁，不是年轻小伙子，脚上磨出了血泡也没有让人抬。
建设三门峡水电站时，他从黄河下游山东一路视察到陕西潼关。走到陕县的时候气温高达四十度，屋里的家具都烫手，他年近花甲，仍然不肯多休息一会儿，按计划完成了视察。他有胃病需要少吃多餐，出差的时候就带些馒头干，不时嚼两口垫一垫。按规定他出差可以坐火车公务车，单挂一节专用车厢，他从来不要，说和工作人员合要一间包厢就够了。
1974年4月，傅作义病重住进北京医院。他把妻子刘芸生叫到床前，交代后事，说自己把毕生的心血献给了祖国，如果有来生，还要做中国人。遗嘱写得很清楚，个人财产全部上交国家，用于教育和水利科研，家人按惯例领取困难补助。
傅作义早年做生意攒下的家产，加上后来多年的积蓄，加起来有上百万。这些钱他分批捐了出去，到最后账面上只剩了几百元，留在家里的只有几件旧家具和一本半空的存折。他收藏的二十箱治水笔记，也被家人捐给了水利部。
他去世后，遗孀刘芸生每月只有四十八元生活费，家里七八口人，日子过得紧巴巴，但她从不向外张口，只在深夜计算零钱的时候红了眼圈。周恩来住院期间看到民政部门的报告，批了一行字送到毛主席那里。毛主席翻到那页，沉默了一会儿，说生活费加到一百元。
1974年4月19日，傅作义在北京医院去世，终年七十九岁。
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