绍圣三年，即公元1096年，岭南爆发了瘟疫。此时的苏轼刚刚被贬到惠州两年，他那本就身子弱的侍妾王朝云不幸感染瘴疠。
王朝云当年六月下旬发病，病倒后立马昏沉乏力、吃不下东西。苏轼全力施救，甚至亲自采药煎药，他还四处托朋友、门生寻药，请各地名医，连罗浮山道士邓守安也送来了药剂。
七月初三那日，王朝云醒来后想下床，却发现自己浑身酸软根本动弹不得，想说话也无力，只好看着苏轼哭泣。苏轼一边为她抹泪，一边对她说：“天女、维摩同居一室，本来维摩多病，天女永远是健康的。本来我是维摩，你是天女，你以前开玩笑喊我维摩，还是让我生病，让你的病快快好起来吧。”
王朝云哭了一会儿，觉得有些力气了，听了苏轼的话忍不住接话道：“先生，我这个天女，还想散花给你，甚至还想给你再生个孩子。”说到这里，她又哭了，她想起了他们那夭折的儿子了。那是苏轼被贬黄州时，儿子随他们乘船沿长江前往汝州，因船舱闷热潮湿，长途漂泊，襁褓中的苏遁染病夭折。
她想到：若那个孩儿未夭折，如今将满13岁了，到了可定亲的年岁了。
王朝云自那个孩儿夭折后，身体一直不好，此后再也未曾生育，她甚至都怀疑那之后她彻底失去了生育能力。可她毕竟还年轻，才刚刚34岁。她迫切想再为丈夫苏轼生个一儿半女，可奈何天不遂人愿。如今，自己又染上了瘴疠这种凶险的病……
苏轼见王朝云脸色难看，忙安慰道：“你的病会好起来的，我们在白鹤观的新房子快建好了，等你的病好了，我们就搬进去。”
白鹤观的房子是苏轼来惠州后买的，为了买下这房子，王朝云将苏轼以前为她买的饰品也卖了。她想着：如今的住所不够清净，白鹤观清净，去了那里，喜欢静坐、读经的丈夫能更惬意。
见苏轼提到白鹤观，王朝云只艰难地笑了笑，她的心痛了一下，她感觉到自己不可能住进去了。
王朝云环视了一下屋内，屋子里到处都是一包包的药，那都是苏轼抓来的。她闻到家里浓烈的药香，心里有种说不出的酸楚，她明白：苏轼在全力救她。
只要明白这层，她王朝云就死而无憾了。她自幼父母双亡，幼年时长期生活在恐惧中。后来被亲戚卖进青楼，因还小没有受到接客的摧残。可那段刻骨铭心的痛苦，经常让她半夜从噩梦中惊醒。
若非12岁那年被苏轼买回苏府，成为侍女，去照顾苏轼正妻王闰之，她真的不敢想象自己究竟会遭遇什么。
苏轼一开始将她当孩子，天天教她认字、读书、学诗文。整整六年时间，他一直是她老师一般的存在。
她18岁那年，苏轼遭遇乌台诗案被贬黄州，人生跌入谷底。家里的仆人、姬妾纷纷离开，只有王朝云选择留下来。王闰之因感念她对自己的照顾，也有感于她患难中的情义，与苏轼商议后，给了她一个妾室的名分。
乌台诗案，苏轼坐了4个多月的牢
也从那时起，王朝云才真正有了家。3年前，王闰之辞世，从此，王朝云成了苏轼身边唯一的伴侣。王朝云怎么也没想到：刚刚失去妻子的苏轼，又将失去自己。
病床上的王朝云格外心疼苏轼，他一辈子重情重义，可老天爷偏偏一次次夺走他所爱之人。他年少的结发妻子王弗16岁嫁给19岁的他，两人恩爱非常，她还为苏轼诞下了长子苏迈。可病魔却缠上了她，两人婚后十年她就病逝了。苏轼在痛苦中写下“十年生死两茫茫”，他还在妻子眉山坟冈种下成片青松。
第二任妻子王闰之是王弗的堂妹，很早就爱慕苏轼，嫁给苏轼后，为他生下了次子苏迨，三子苏过。王闰之待王弗留下的长子若亲生，苏轼感激不已。婚后25年，两人感情日渐深厚。
王闰之陪苏轼度过了乌台诗案、黄州贬谪的艰难岁月，可熬过这些时日后，她也先他而去了。痛苦不已的苏轼为祭奠她，而在定州文庙亲手种下两棵槐树，后世称之为东坡双槐（龙凤双槐）。
王朝云比苏轼小了25岁，她一直以为自己会陪他到最后。可人算不如天算，自己刚来惠州时，还不停地酿桂花酒，以求桂花酒能让苏轼抵御岭南瘴疠，可最后她自己却染上了此恶疾。
一心想要守护住苏轼的王朝云，却没能保住自己。如今，桂花酒尚在，可她却已经不行了。
苏轼看着病床上虚弱的王朝云，心中涌出无限酸楚。但他的乐观心态让他还抱着一丝希望，他总觉得年轻自己二三十岁的王朝云病情会好转。
七月初五，王朝云病得愈发重了。苏轼照旧来喂她吃药，她病了的这些日子，每天都是苏轼一勺一勺地将药喂到她嘴里。王朝云看着端着药碗满脸关切的苏轼，突然用清晰的语言念出了《金刚经》里的四句偈语：“一切有为法，如梦幻泡影。如露亦如电，应作如是观。”
苏轼听到这四句偈语，瞬间明白了：她是在跟自己道别了，是在告诉自己缘分有聚有散。最后时刻，她依旧在为他想，想设法减轻自己的离去对他的打击。
“不要再为我找药了，也不要为我费心了。”王朝云泪眼望向苏轼继续道：“我去后，你把我葬在栖禅寺松林之中，面对大圣塔，这样我就安心了。”
说完这话后，王朝云便永远闭上了眼。十日后，苏轼按照她的嘱托，将她葬在了栖禅寺松林中。
此后一直到辞世，苏轼都未曾再娶妻纳妾，余生，他没有回避悲伤，常去朝云墓前凭吊，并写了很多诗文纪念她。
苏轼终其一生都在寻找一个能陪他到老的人，可历经三段刻骨铭心的爱恋后，他终顿悟：“永不分离”是执念，这份执念只会一次次伤害他。若心中有，便也算是一种“永不分离”。
苏轼终完全参透了王朝云死前念叨的“一切有为法，如梦幻泡影”，缘分无法强求，离别是世间常态。
王朝云去世仅仅9月，苏轼就离开惠州被贬到了海南儋州。在儋州，苏轼将余生的心力放在了帮扶学子、爱护百姓上，他办了载酒堂（后世东坡学院），收当地子弟为学生，亲自讲学、讲解经书、孔孟道义，培养出海南历史上第一位举人姜唐佐，打破了海南无举人的历史。
没有校舍，他就在简陋茅屋授课，自己抄书给学生。当地人本不重视读书，在他的带动下，读书风气兴起，后世说“海南衣冠，自东坡始”。
苏轼还在海南写文介绍当地物产，教百姓因地制宜耕种；他还关心百姓赋税，记录底层民众的苦难在儋州创作了大量诗词。
在儋州的苏轼常在书信、闲谈里提及朝云。看信、陪聊的人都深切感觉到了他对朝云的思念之情，漫长孤寂的海岛岁月里，朝云一直藏在他心底，他认为：她以这种方式，陪他到最后。
苏轼终在历经三次生离死别后，在侍妾王朝云临终所念偈语中悟透了真正的修行。他将小爱升华成了大爱。
王朝云死前，他心里装着所爱之人，受别离之苦；王朝云死后，他心里装着苍生万民，懂得了万般苦楚。儿女情长的小爱，最终化成了泽被一方的大爱。
苏轼的涅槃，也终启示世人：唯把小爱化成大爱者，方能穿越苦难。
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